Много лет назад Тошик гулял в зарослях рогоза на болотах, когда они с отцом ездили в очередное путешествие. Это была долгая трёхдневная поездка, полная комаров, ягод, грибов, жаренных на костре, и костлявых окуней. Он помнил шелест этих коричневатых початков, потому что засыпал под него в палатке каждую ночь, один, зная, что отец сидит на берегу болотистого озера с удочкой наперевес и поджидает рыбу.

Пашка, не сбавляя шага, раздвинул толстые корневища локтями и углубился в рогоз, который был выше его на две головы. Для Вики, наверное, эти заросли казались лесом. Ещё минут пять они брели, окружённые зарослями со всех сторон. Свету уже не хватало сил дотянуться сюда, поэтому к туману на земле прибавились зелёный полумрак и прохлада. Вообще-то в такой среде должны были ещё и комары водиться, но, должно быть, этот город они предпочитали облетать.

– Долго ещё? – спросила Вика. Она зацепилась за торчащий корень и едва не упала.

– Куда мы вообще идём? – добавил Тошик.

Пашка не ответил. Рогоз поредел, а через несколько шагов и вовсе остался позади. Тошик увидел перед собой пляж, окружённый с двух сторон зарослями. А из свободного песчаного полукруга, метра на три в радиусе, расползалось и делалось бесконечным море.

Ленивые вечерние волны накатывали на песок. Вдалеке медленно садилось багровое солнце, разбрасывающее по воде брызги света. Тени от рогоза исполосовали тёплый песок, будто собирались играть в крестики-нолики. Чуть левее от того места, где они вышли, лежала на боку деревянная лодка, наполовину вытащенная на берег. Днище её было покрыто влажными водорослями.

Теперь уже шум волн и шелест рогоза слились в единый убаюкивающий звук.

– Всё, сидим и ждём. – Пашка рухнул на землю, скрестив ноги.

– Кого? – Тошик тоже сел. А ведь удобно – теперь их просто так никто не увидит. Надёжно скрыты за высокой травой.

– Друзей твоих надо дождаться, кого же ещё, – усмехнулся Пашка. – Да не вскакивай, не суетись, дружище! Ах, да, и ещё. Вика, держи, как просила.

Он запустил руку в песок, поискал что-то и вытащил запотевшую банку кока-колы. Протянул девочке. Вика чуть не запищала от радости, тут же открыла её и принялась жадно пить.

Тошик же не мог усидеть на месте. В груди радостно заколотилось сердце. Сквозь туман и траву никого, конечно, видно не было. Но всё же! Друзья! Рядом!

– Как далеко? Почему они не с тобой?

– Сядь и отдохни, я же говорю. Подождать надо. Мы всё продумали. – Пашка лёг ногами к морю, сощурился, разглядывая солнце. – Зверь за вами следил, а ещё прихвостни его, если ты не заметил. Деревяшки такие, лешие да лихи одноглазые. Теперь подумай, дали бы они тебе завтра с утра добраться до Омертвевшего дома?

Тошик покачал головой. Очень хотелось вскочить снова и выглядывать друзей. Как же он соскучился по ним за две недели. Будто вечность прошла, а за ней ещё одна.

– Вот именно. Мы думали, он завтра с утра нападёт, часов в пять, когда морское солнце ещё не сильно печёт, а вы спите и видите сны. Но Зверь не удержался, а нам это только на руку. Мы с Адой договорились, что как только Зверь появится – она вызывает меня и твоих парней. Прикольные, кстати, только болтливые очень. Особенно здоровый, Вовка. У него историй про школу хоть на бутерброды намазывай по утрам… Так вот, вам надо было бежать на чердак, отвлекать Зверя. А ребята твои в этот момент там, в гостинице, ждали удачного момента, чтобы спокойно доделать дела.

– Какие дела? – не понял Тошик.

– Маму твою вытащить, какие же ещё? – высокие стебли рогоза раздвинулись с сухим треском, и на берег вывалился Вовка Зацепин собственной персоной.

Он был загоревший до коричневого цвета, с выцветшими бровями и волосами, а глаза сверкали голубыми каплями даже в закатном свете. Вовка держал в руках три пакета с цветными лентами.

– Вовка! – теперь уже Тошик не удержался, подбежал к другу, обнял.

Из-за Вовкиной спины вышел Шмыга, тоже с пакетами, тоже загоревший до безобразия, тоже белобровый и улыбающийся в тридцать два зуба.

– Ребят, вы присядьте, ещё не так темно, как хотелось бы, – посоветовал Пашка, улыбаясь вместе со всеми. Видимо, это было заразно.

Они все уселись в кружок, даже Вика, не расстающаяся с банкой колы.

– Как же, ребята… Откуда… Расскажите! – бормотал Тошик.

– Да чего рассказывать, – махнул рукой Вовка. – Дело нехитрое. Мы же переместились нормально в город, оказались на его окраине. Ждали вас почти полдня под этим солнцем, чуть с ума не сошли. Потом пошли искать Ленку.

– Мы ж все сказки читали, – вставил Шмыга. – Омертвевший дом знаем. Ну, короче, шли и шли по дороге, а пришли к гостинице. Снова пошли по дороге, снова оказались у гостиницы. А в неё страшно заходить, мало ли. Дождались ночи, решили где-нибудь переночевать. Надеялись, вдруг ты придёшь за нами. А тут туман вокруг, звёзд на небе миллиард – у нас такого в городе никогда не было. Какие-то люди стали ходить по улицам.

– Мы со Шмыгой смотрим – форменные мертвецы. В домах, в ресторанах, изображают обычную жизнь, а выглядят, как зомби из фильмов. Страху натерпелись на сто лет вперёд… – Вовка Зацепин перевёл дух. – Короче, потом за нами Ленка пришла и отвела к Пашке. Велела у него сидеть, не высовываться и ждать вашего приезда. Рассказала, что произошло на заправке. Говорит, видела вас. Она всё видит в этом своём доме.

– Больше ничего не говорила? – спросил Тошик.

– Про то, что она наша сестра по маме! – вставила Вика. – Представляете? У меня есть старшая сестра, которая к тому же ещё и ведьма.

– Ну, положим, не совсем ведьма…

– Рассказывала, рассказывала, – успокоил Вовка. – Она к нам три раза приходила и много чего поведала. Про Забытого Зверя, про Аду и Пашку, про других жителей города. И про то, что вас надо будет спасать вместе с вашей мамой. Без дела не сидели.

Шмыга указал на пакеты.

– Надеюсь, ничего не забыли, – сказал он. – А то смешно выйдет, мама не горюй.

Тошик сосчитал. Вроде бы все пакеты были на месте. Плюс сущность в отдельном – лежал у его ног.

– Значит, пока мы бегали от Зверя по чердаку, вы сидели где-то в гостинице и ждали, пока он и его прихвостни уйдут?

– Ага. Неподалёку притаились, как шпионы. Потом спокойненько вышли, собрали и сюда дунули по тропинкам. Зверь где-то бегает, вас вынюхивает.

– А как же Ада?

Теперь уже ответил Пашка.

– С ней ничего плохого не произойдёт, – голос его звучал серьёзно, но успокаивающе. – Местных нельзя убить. Возможно, несколько дней уйдёт на то, чтобы залечить раны, которые нанёс Зверь… Но она знала, на что шла. Отважная девушка.

– Теперь твоя очередь рассказывать, – произнес Вовка. – Как добрались? Где Артёма потеряли? С ним всё в порядке?

– Вы же ничего не знаете… – вдруг вспомнил Тошик, и на душе стало тоскливо. – Ребята, мне столько всего вам надо поведать!