Продолжать разговор и пытку под названием "танец" не имело смысла. Вывернувшись из рук Аммиана, одарила его полным презрения взглядом и, молча развернувшись, рванула вглубь зала, слыша за спиной неестественный, какой-то истерический смех эльфа.

Нечаянно задев плечом Лайру, оказавшуюся на моем пути и все это время наблюдавшую за нами, побежала дальше.

Вернулась к столам вся красная от негодования. Ведь говорила же, ничего хорошего из этого не выйдет! Так нет, Волу необходимо было привлечь Аммиана на нашу сторону. Все! Это был последний раз, когда я послушала друга! Если Волу так надо, пусть сам и танцует! А я в их политические игры больше не играю. Я для этого слишком наивна и беззащитна.

Пожалев себя таким образом и решив, что заслужила хотя бы несколько минут покоя, стала с жадностью обозревать ломящиеся от съестного изобилия столы. Ну-с, с чего начнем… Только протянула руку за вожделенным угощением, как почувствовала, что кто-то трогает меня за плечо.

Они что сегодня, сговорились? Не дают куска проглотить! Интересно, кто осмелился помешать мне на этот раз?

Когда обернулась и увидела Солею собственной персоной, мне стало еще интересней. И что же ей-то от меня понадобилось?

Принцесса состроила непонятную гримаску: то ли хотела казаться приветливо-простодушной, то ли таинственной и непредсказуемой. Последнее ей подходило больше всего. Никогда нельзя быть уверенной, что от нее можно ожидать в следующий момент. Иногда мне кажется, что Солея и сама этого не знает. Как бы это выразиться поточнее… В общем, не всегда дружит с головой.

Кивнув в знак приветствия, принцесса заговорила:

- Ваше величество, не хотите составить мне компанию? Давайте присядем. Уверена, нам есть о чем поговорить.

Издевается, что ли? Я скосила на эльфийку удивленный взгляд. Да нет, вроде не похоже.

- И на какие же темы мы будем с вами беседовать?

Почувствовав в моем вопросе подвох, Солея скривила было губки, но вовремя спохватилась, ссора сейчас явно не входила в ее намеренья.

- Нарин, вы зря сомневаетесь в моей искренности. По большому счету, вы мне симпатичны.

А по-малому - значит, нет. Вслух же произнесла:

- И давно ли?

- Правда, я вам искренне сочувствую, - продолжала Солея ломать комедию. - Нет ничего более тяжелого для женщины, чем быть брошенной любимым.

На себя что ли намекает?

- Как видите, Дорриэн оказался темной лошадкой. Я совсем не удивлюсь, если он поступил с вами так же, как и со мной, увязался за первой попавшейся юбкой, забыв уже данные обеты. Тем более, если это новое увлечение и мизинца не стоило его прежней избранницы. По секрету от отца узнала, что вы намерены искать мужа, - доверительно зашептала эльфийка. - Но, по-моему, это лишнее. Поверьте, пресытившись, Владыка сам вернется домой. Хотя бы потому, что соскучится по власти и привычной жизни.

Мой левый глаз непроизвольно задергался. Неужели я потеряла иммунитет к банальным колкостям?

Стоящая неподалеку группка эльфов, затаив дыхание, с восторгом внимала словам принцессы. А та, войдя в раж, молола несусветную чушь:

- И вообще, Нарин, мне кажется, вам не очень везет с мужчинами. Наверное, вы не тех выбираете. Вот и Аммиан ускользнул из ваших так ловко расставленных сетей, - кивнула на советника, в данный момент милующегося с моим двойником. - А ведь неплохой намечался улов.

Обычно я скора на ответ и легко могу выкрутиться практически из любой ситуации, но в этот раз я словно потеряла дар речи. Таких небылиц мне еще не доводилось слышать. Захотелось отхлестать титулованную дурочку по щекам и укоротить ее длинный язык.

Придворные, слышавшие монолог принцессы, довольно захихикали. Я начала закипать. Нервно теребя бахрому скатерти, покрывающей столик, возле которого мы так "мирно" беседовали, думала только об одном - что бы такое сотворить с этим змеиным логовом.

- Но вы не отчаивайтесь, - напоследок обнадежила меня принцесса. - У вас еще все впереди. Возможно, и на вашей улице когда-нибудь будет праздник. Хотя, - эльфийка наморщила аккуратный, чуть вздернутый носик, - в свете последних событий, в ближайшее время вам будет не до веселья.

Ну все, с меня довольно!

Я поднялась и угрожающе взглянула на Солею. "Да горите вы все синим пламенем!" - зло пронеслось в голове.

Не успела об этом подумать, как одна из шелковых занавесок неожиданно вспыхнула. Золотые язычки, весело шипя, понеслись вверх, облизывать лепные карнизы.

Народ дружно ахнул. Кто-то, испугавшись внезапного бедствия, бросился наутек, кто-то, как Солея, раскрыв рот и не смея сдвинуться с места, смотрел на желтое облако, быстро превращающее тонкую ткань в пепел.

У меня же голова шла кругом от всех этих событий. Словно в трансе добрела до дверей и медленно поплелась по коридору. На какое-то мгновение вдруг почувствовала, как тело охватывает жар, а спустя секунду по коже пробежали мурашки. И снова, как тогда, в доме графа Акриана, навалилась непреодолимая усталость. Захотелось забиться в какую-нибудь нору, закрыть глаза, отключить сознание и не думать ни о чем. Ни о кристаллах, ни о глупой болтовне Солеи и выходке Аммиана, ни о странном происшествии на балу. Просто забыться долгим спасительным сном без ужасных видений.

Оказавшись в спальне, в изнеможении рухнула на кровать. Тогда я еще не понимала, что со мной происходит. Отчего иногда силы так стремительно покидают мое тело, словно из воздушного шара выпускают весь воздух. Почему внутри меня начинают зарождаться неосознанные желания и какое-то мучительное томление. Становится нечем дышать, и я как будто вынуждена искать себе глоток кислорода, но при этом даже не предполагаю, где он отыщется на этот раз.

Что со мной? Я брежу? А если брежу, во сне или наяву?…

Исправить, конечно, ничего уже нельзя,

но окончательно испортить еще можно.

…Грозовое небо неистово обрушивало на землю дождевые потоки. Только что народившийся месяц, лишь изредка украдкой выглядывающий из-за туч, едва ли мог осветить внутренний двор замка и маленькую, увитую плющом беседку, возле которой застыли две фигуры. Юная девушка, кутаясь в плащ и дрожа всем телом, со страхом смотрела на темноволосую женщину в легком, насквозь промокшем платье. Эмпатия удерживала служанку за руку, заледенелыми пальцами впившись в ее запястье, даже не осознавая, что причиняет ей боль.

- Альти, найди его и сделай то, о чем я тебя просила!

Новая вспышка, расколов небосвод, осветила бледное лицо девушки.

- Если они узнают, что я помогала вам… Мне не жить!

- Они не узнают! - резко оборвала ее Велена. Вздрогнула, услышав далекие, похожие на раскаты грома голоса, и торопливо произнесла: - Исполни мою просьбу, а потом забудь об этой ночи и обо мне.