Владычица вложила в руки служанки деревянную тубу и легонько подтолкнула эмпатию к едва заметной в темноте калитке.

- Почему же вы сами не передадите ему? - заплакала девушка. - Вы ведь еще можете спастись или хотя бы попытаться сделать это!

- И всю жизнь прожить в страхе, скрываясь от ищеек старейшин? - Владычица скривила губы в горькой усмешке. - Лучше погибнуть с высоко поднятой головой, нежели бежать с позором. Поспеши, Альти. Сделай все, как я прошу.

Хрупкая фигурка исчезла в ночи. Велена облегченно перевела дыхание, подставив разгоряченное лицо под холодные струи.

Когда солдаты нашли ее, она просто стояла посреди пустынного двора, наслаждаясь разбушевавшейся стихией, впитывая в себя яростное дыхание ночи. Эмпатия знала, в следующий раз она сможет вдохнуть свежий воздух лишь перед самой казнью. А сейчас ее схватят и бросят в подземелье, мечта старейшин, наконец, осуществится.

Стражники стали приближаться, медленно окружая Владычицу. Зная непредсказуемый нрав Велены, они с опаской поглядывали на нее и ожидали сопротивления, но женщина безвольно опустила руки, давая понять солдатам, что готова следовать за ними.

Уже скрываясь в подземелье, Велена в последний раз взглянула на хмурое небо, разрывающееся на части вспышками молний. Дождь зарядил с новой силой, словно оплакивая ее жизнь. Жизнь, которой вскоре суждено было оборваться…

Нарин

-…Мне снилась Велена, - пожаловалась я друзьям. - Каждую ночь закрываю глаза в надежде увидеть Дорриэна, а вместо этого просматриваю кадры из жизни покойной Владычицы.

- В твоем сне эмпатия снова убивала ольфиру? - полюбопытствовал Стэн тоном психотерапевта, к которому я пришла на прием с целью избавиться от навязчивых видений.

- Слава Богу, нет. Королева отдала служанке тубу с просьбой передать ее кому-то.

- Владычица не говорила, кому предназначался футляр и что в нем хранилось? - Лориэн прохаживался по комнате и был весь внимание и сосредоточенность.

- Имени она не называла, да и про содержимое тубы мне ничего неизвестно.

Я устало прикрыла глаза. Еще одна тревожная ночь, и снова чувствую себя, мягко говоря, неважно. Придет ли такое время, когда смогу ложиться в постель, не боясь, что стану свидетелем убийства, казни или какой-нибудь другой чертовщины?

Вчерашнее происшествие также не давало покоя. Как я умудрилась силою мысли поджечь бальный зал? В том, кто именно явился виновником, сомнений почти не осталось. Глупо списывать все на случайные совпадения. Сначала - с волосами Тамиры, теперь - с огнем. Откуда же, черт побери, у меня взялись эти способности?!

От невеселых раздумий меня отвлекло появление Инэки. В руках девушка держала поднос, под мышкой сжимала какой-то деревянный предмет, напоминающий по форме… тубу!

Друзья тоже заметили футляр и недоуменно переглянулись.

- Ваш завтрак, - не замечая выражения наших лиц, сказала служанка и поставила поднос на стол. Затем, подойдя ко мне, протянула тубу. - Вам просили передать, - прошептала она еле слышно.

- Кто просил? - Я повертела в руках неожиданный презент.

Инэка вскинула на меня отрешенный взгляд. Встрепенувшись, растерянно произнесла:

- Я… я не знаю… Не помню.

- Что значит, не помнишь? - обескуражено переспросил Лориэн.

- Как такое возможно - забыть своего собеседника? - нахмурился Рэй.

Девушка занервничала. Заговорила быстро и громко, выталкивая из себя слова:

- Не сочтите меня за сумасшедшую, но… Я шла по коридору, намереваясь отнести вам завтрак. А потом что-то произошло, передо мной как будто сгустилась тьма, и я перестала что-либо различать. Очнулась уже возле ваших покоев с твердым намерением выполнить волю неизвестного.

Н-да, как любила выражаться Алиса из моей любимой детской книжки: "все чудесатее и чудесатее". Здесь точно не обошлось без магического вмешательства.

- Ваше величество, не стоило мне ее сюда приносить, - оправдываясь, проговорила эмпатия. - Я допустила ошибку. Не знаю, что на меня нашло.

- Ты поступила верно, рассказав нам, - попыталась я приободрить служанку. - Мы непременно выясним, кто за этим стоит. Скорее всего, это какой-то эльфийский трюк с запудриванием мозгов. Не расстраивайся.

Кое-как приведя Инэку в чувство и убедив выбросить все из головы, отослала разыскать Воллэна. Хотелось убедить советника поскорее покинуть Неаль. Раз переговоры провалились, то и торчать здесь не имело смысла.

- Что вы насчет этого думаете? - вопросила я друзей, ногтем отковыривая прочно сидящую, будто приклеенную, крышку футляра.

Те только развели руками. Ни у кого не было соображений, кому понадобилось внушать бедной служанке передать мне футляр, который несколько часов назад я видела во сне. Ерунда какая-то!

Наконец мне удалось справиться с не желающей поддаваться крышкой. Заглянув в тубу, обнаружила там связку пожелтевших листков. Они были настолько старыми, что некоторые записи прочесть оказалось просто невозможно. Да и почерк неизвестного летописца оставлял желать лучшего.

- Если очень постараться, конечно, можно разобрать эти каракули, но потребуется время, - сосредоточенно глядя на страницы, заметил Стэн.

- А может, просто выбросим футляр к чертям собачьим и забудем обо всем? - Мне вдруг расхотелось разгадывать чужие тайны, выяснять, кто или что за всем этим стоит. Внутри поселилось нехорошее предчувствие, что ни к чему хорошему это точно не приведет.

- Ну уж нет! - вскинулся Рэй. - Нужно обязательно узнать, кому понадобилось всучить тебе футляр. И какая информация содержится на этих страницах.

Теперь Рэю попала вожжа под хвост и, зная упертый характер друга, могу с уверенностью сказать, что пока он не докопается до истины, не остановится.

- Тут что-то сказано о каком-то растении, - пробормотал Лориэн, водя пальцем по мелким строчкам. - Не могу разобрать.

Склонившись над бумагой, испещренной поблекшими символами ветхого драгонийского языка, принялись медленно, по слогам переводить текст, когда раздался стук в дверь.

Ну, кого еще там принесло?!

Быстро запихнув листки под подушку, крикнула:

- Войдите!

Завидев нас, Воллэн, вечно чем-то недовольный, сейчас на удивление миролюбиво спросил:

- Ты меня искала?

- Да, проходи.

Эмпат выглядел озабоченным, я бы даже сказала несколько потерянным.

- Что-нибудь случилось? - встревожено поинтересовался Лориэн.

- Встречался с твоей матерью, - со вздохом проговорил советник. - Без толку! Она отказывается нам помочь.

- Что и требовалось доказать, - печально усмехнулась я. - Ведь говорила же, все напрасно, а вы заладили: помирись да помирись! Если Теора что-нибудь надумала, ее не переубедишь.