– Снежные ночи, – Эльдина выглядела слегка растерянной. Похоже, и сама о них забыла.

– Что это такое? – спросила я. – И почему я только сейчас о них узнаю?

– Потому что не спрашивала? – предположил Азалар.

– Потому что мы с утра до ночи тренировались и ничего вокруг не замечали, – хмыкнула Эльдина. – О них уже не первый день должны болтать по всему замку.

– Если говорить упрощенно, это неделя балов, когда все аристократы съезжаются к нам в замок. И в данном случае мы даже не потеряем это время зря. Да, на тренировки у вас почти не останется времени. Но вы будете общаться с демонами. Вы будете знать, с кем вам предстоит сразиться на турнире. И будете общаться именно с ними, чтобы познакомиться заранее. Это тоже пригодится.

– Пригодится, – поразмыслив, согласилась я.

Какие-то там Снежные ночи с балами, конечно, не обрадовали. Никогда не любила это дело. Но, если подумать, это неплохая возможность познакомиться со всеми. В том числе с будущими противниками на турнире.

– Будьте бдительны, – говорил Ирэш в кабинете Азалара. Мы с Эльдиной уже не в первый раз следили за происходящим из тайного хода. – Я хорошо его потрепал, но кто знает, на что способна неопознанная магия. Если Дайт уже в состоянии, наверняка попытается пробраться к вам в замок во время Снежных ночей.

– Я знаю всех аристократов, которые должны явиться на балы, – заметил Азалар.

– Это не имеет значения. Парень силен в иллюзиях. Нет никакой гарантии, что ты распознаешь такую иллюзию. Он может притвориться кем угодно. Лишь бы подобраться к вам.

Чуть поразмыслив, Азалар кивнул:

– Спасибо за предупреждение. Мы будем внимательны. Но с чего бы такая забота о суверенитетных землях ледяных?

– Все просто, – Ирэш жестко усмехнулся. – Ледяных демонов под боком я еще готов терпеть. А вот бешеную демоницу с марионетками-людьми – не готов.

Еще после первого разговора об угрозе со стороны Дайта Азалар меня расспросил. Пришлось рассказать все, что знала о нем. Потому как в случае нападения мы все-таки должны быть готовы. Вот теперь сам Ирэш пришел, чтобы предостеречь накануне начала Снежных ночей.

– Благодарю. Мы с вниманием отнесемся к предупреждению. Кстати. Вы приглашены на Снежные ночи, Ваше Величество. Найдете время почтить нас своим присутствием?

– Естественно. Я не могу пропустить столь важное событие.

Вероятно, Ирэш решил, что теперь, если Дайт пожелает нанести удар ледяным демонам, это будет неплохой шанс его схватить. А может, и Сатару заодно. Кто бы мог подумать! Родила ребенка исключительно для того, чтобы потом отомстить бывшему любовнику. Наверное, чего-то я в этом мире все же не понимаю.

Приготовления к Снежным ночам шли полным ходом. Замок украшали, увеличивая количество снежных узоров, декоративных снежинок и прочих зимних мотивов. Особенно готовили комнаты для гостей. Здесь получалось так же, как с Ночью Дракона. Все приглашенные аристократы должны были остаться на целую неделю, во время которой каждый поздний вечер проводились балы. К счастью, прибывали они не заранее, а за несколько часов перед самым первым балом.

За прибытием гостей понаблюдать не получилось. Я сама готовилась в окружении служанок, которые то и дело что-нибудь поправляли. Вся наша семья должна выглядеть идеально. Чтобы этого идеала добиться, пришлось потратить немало усилий и времени. Даже странно было вместо занятия магией заниматься столь скучным делом. Впрочем, в какой-то момент я попыталась разнообразить приготовления, решив потренироваться с аурой. Зря. Когда чуть не зашибла служанку обретшей твердость аурой, от не слишком удачной идеи вынужденно отказалась. Дальше стояла и сидела смирно.

Снежные ночи. Как мне объяснили, в эту неделю, пока длится празднование, концентрация ледяной магии в пространстве достигает своего пика. Это и празднуют – могущество ледяных демонов. Нет, сами демоны не становятся сильнее. И взять больше, чем способны, из окружающего холода и снега не смогут все равно. Но это мощь самой стихии, та мощь, которая дала ледяным демонам их жизнь, отделив от диких.

Из диких демонов, кстати говоря, пригласили двоих. Ирэша и Ришела. Это традиция. Впрочем, как правило, императорская семья не посещала Снежные ночи. Это мне Эльдина рассказала. Но сейчас я была уверена, что посетят. Насчет Ришела не знаю, а Ирэш – точно. Они же заговорщиков вылавливать собираются, раз уверены, что удар будет нанесен именно по нам.

– Волнуешься? – спросила Эльдина и тут же осеклась. Уже пожалела о заданном вопросе.

– Нет, – сказала я.

Подумаешь, именно нам, семье правителя, предстоит открывать Снежные ночи. Я в последнее время в принципе мало волнуюсь. А уж по таким пустякам и подавно.

Пожалуй, это было красиво. Гости уже собрались в открытом зале – одной стены попросту не было, вместо нее – колонны, между которыми свободно гулял холодный ветер, беспрепятственно проникая в зал, осыпая сверкающих демонов снежинками. На улице было темно – у нас здесь всегда рано темнеет. Так что, несмотря на вечернее время, создавалось впечатление, будто наступила ночь. Уличная темнота плавно переходила в холодный свет зала, голубоватый и серебристый.

Мы появились в снежных вихрях на краю зала. Мне переместиться помогли, потому как умение это было слишком сложное и для меня пока недоступное. Все четверо в серебристых одеждах. Серебристый цвет во время балов Снежных ночей дозволялся только правящим семьям, вернее, теперь одной-единственной правящей семье. К нам оборачивались. На нас смотрели со смесью восторга и сомнений. А появились мы на самом деле впечатляюще, потому что тут же призвали магию, заставляя кружить вокруг нас снежные вихри. И демоны ощущали эту мощь. Чувствовали, что ард Ригилон все так же сильны. Попробуй-ка выделить из общей мощи магию полукровок, если она ничуть не уступает силе чистокровных демонов.

В этот раз слова были не нужны. Балы Снежных ночей открывает ледяная магия…

А потом мы прошли в зал, присоединяясь к гостям. Заиграла музыка. Первым меня нашел Леоран ард Неалрон – странный демон с серыми глазами, отливающими зеленью. Странный, впрочем, не только из-за цвета глаз.

– Ваша Холодность, позвольте пригласить на танец?

Я не стала отказывать. Мы закружились под легкую, воздушную музыку. Леоран как будто даже участливо спросил:

– Готовитесь к турниру?

– Да, конечно.

– Знаете, я с первого взгляда понял, что вы не так просты, как кажетесь, Лайла, – он улыбнулся.

– Вы о чем?

– Сегодня ваша семья продемонстрировала силу. Я отчетливо уловил именно вашу. Она невероятна.

– Полагаете, у меня есть шансы на победу?

– Более чем. Я не сомневаюсь в вас, – его глаза странно сверкнули. – Однако если вдруг возникнет необходимость, готов оказать вам поддержку. Уверен, у вас замечательные наставники. И все же, если для разнообразия потребуется тренировка с кем-то незнакомым, готов предоставить свою кандидатуру.