Дайт… я ведь не чувствовала тогда ничего, не замечала. Но я причинила ему боль! Почти такую же сильную, как та, что испытываю сейчас сама. Растоптала его чувства в угоду приказа императора. В тот момент мне было все равно, а теперь… сердце болит.

Мне жаль, Дайт. Действительно жаль, что я так чудовищно с тобой поступила. Ты с самого начала был пешкой. Рожденный лишь для того, чтобы повести за собой сопротивление. По-настоящему не нужен ни одному из родителей. И… мне, как оказалось, тоже не нужен. Никому. Прости, Дайт. Прости за то, что наши с тобой дороги разошлись с такой болью, с этим предательством, а не с пожеланием счастья.

А Ирэш? Он ведь знал, что Дайт мне небезразличен! И все равно отправил к нему, чтобы помогла схватить. Знал, как сильно мне будет больно, если чувства все же вернутся. Не мог не знать. Каким бы он теперь ни был, он провел со мной достаточно времени, чтобы понять, какой я была и какой могу стать снова, если холод льда отступит. Но ему было плевать. Такой вот Ирэш демон. И ведь отверг меня, когда я стояла рядом с ним, в силах составить достойную пару: жестокую и равнодушную. Все равно отверг.

Пожалуй, я сделала для Ирэша все, что могла. Подтолкнула к освобождению от драконьего инстинкта. Помогла стать прежним. А кого я любила? Ирэша дракона или Ирэша демона?

Все, хватит. Мы не подходим друг другу. Не подходим, кем бы мы ни были и кем бы ни становились. Хватит мучить друг друга. Просто… хватит.

У меня есть семья. И они любят меня, я чувствую это! Не просто приняли, а полюбили. По-настоящему переживали. Это дорогого стоит. И я буду ценить. Я постараюсь ответить им тем же. Принять в свое сердце, стать настоящей частью этой семьи, о которой так долго, с самого детства мечтала.

Использовал ли меня Азалар? Да, наверное. В некотором роде. Но не совсем. Это неподходящее слово. Он мог не признавать меня официально. Мог отправить в дальний замок, о котором почти никто не знает. Но не сделал этого. Наоборот, признал официально, представил перед подданными, несмотря на сложный момент. Мог отложить до лучшего случая. Не стал. Нашел дочь и объявил об этом. Азалар – Повелитель. Ард Ригилон – правящий род. И я должна соответствовать. Все, во что Азалар меня втянул… это не попытка использовать. Это признание равной и доверие. Я не подведу. Теперь у меня есть новая цель. Еще тогда, ничего не чувствуя, я ухватилась за эту цель, она стала для меня единственным якорем в мире обретенного холода. Но теперь я выбираю эту цель осознанно. Я хочу стать своей среди ард Ригилон, хочу доказать, что достойна быть одной из них. Потому что… наверное, я тоже их люблю. И начинаю привязываться.

Первой постучала в дверь и проскользнула в комнату Эльдина.

– Лайла, как ты? – с беспокойством спросила она.

– Ну, как я могу быть, – я невесело улыбнулась. – Болит. Душа насквозь болит.

– Ты пряталась от этой боли. Лед ушел, ты взяла его под контроль. Он больше не влияет на твои эмоции. Поэтому боль освободилась.

– Ее как-то стало больше за время моего пребывания во льду.

– Дайт?

– Не только. Я не знаю, как могу искупить перед ним свою вину. Это невозможно. И, наверное, не нужно. Все же он предатель империи… Я не знаю. Запуталась! – я закрыла лицо руками.

Эльдина присела рядом на кровать.

– Он предатель. И теперь угрожает ледяным демонам.

– Из-за моих же действий!

– Ты не виновата. Тебя подтолкнул Ирэш.

– Ирэш, – я невесело усмехнулась, отняв руки от лица. – Да, он поставил нас перед выбором, а выбора, по сути, не было. На тот момент я даже не сомневалась, как поступить. Дайт – предатель и должен быть наказан. Конечно. Но вот ты сама, наполовину человек, никогда не задумывалась, что мама ненавидела демонов не просто так? Не задумывалась, что демонов есть за что ненавидеть и что люди не просто так пытаются их свергнуть?

Эльдина смотрела на меня потрясенно. Кажется, действительно не задумывалась.

Ну вот. Я снова причинила ей боль. Наверное, так будет всегда. Я пыталась стать ледяной демоницей. Позволила льду заглушить все эмоции. И что из этого вышло? Ничего хорошего. А теперь я снова стала такой, какой была. Наполовину человеком. И это не изменить. Не выкорчевать. Никогда. Разве что со всеми эмоциями сразу? Но это уже пройденный этап. Я такая, какая есть. Наполовину демон, наполовину человек. Со всеми этими безумными противоречиями. Дайт легко сделал выбор. Но ведь этот выбор от него ждали и отец, и мать. А я… я, наверное, теперь обречена ходить по грани. В семье демонов, но никогда не принимая их сущность до конца, не забывая о людях… и о том, что я сделала с Дайтом.

– Прости, – сказала я.

Эльдина покачала головой.

– Тебе не за что извиняться. Ты росла среди людей. Ты восемнадцать лет считала себя человеком и только человеком. Ты все видишь иначе. И это нормально. Просто… ледяные демоны не могут контактировать с людьми. По крайней мере, без опасений, без риска для жизни. Что мы можем? Все решают дикие демоны. Император.

– Все, хватит! – в комнату ворвался Совэр с подносом еды. – Хватит этих мрачных разговоров. Лайла только очухалась и ей нужно вкусно поесть.

– Восстановление сил – сейчас самое главное, – подтвердил Азалар, входя в комнату вслед за сыном.

Поднос опустился мне на колени. Живот сразу заурчал. А ведь и правда, я дико проголодалась!

Пока ела, присутствующие болтали о всякой ерунде. Вспоминали какие-то потасовки на балу. Обсуждали даже нескольких демонов, с которыми нам предстоит сразиться на турнире.

– Эта Кайлина, мне кажется, слишком много о себе возомнила, – заметила Эльдина. – Я же читала. Никаких особых умений нет, зато самомнение зашкаливает.

– Ее не стоит опасаться, – согласился Совэр. – Шума много, а дела… никакого. Собирается выехать на том, что чистокровная демоница. Не верит, будто полукровки могут оказаться сильнее. В общем, собирается взять силой. Сила у нее есть, но… у вас больше. А если добавить чуточку умений, разделаетесь с Кайлиной легко.

Азалар поддерживал беседу, но все чаще поглядывал на меня. Когда я поела, сказал:

– Прости, Лайла.

– За что?

– За то, что едва ты появилась, на тебя свалилась огромная куча проблем. За то, что так сложно быть ард Ригилон.

– Но ведь главное, что я все же ард Ригилон, – я улыбнулась.

– Я рад это слышать, – он улыбнулся в ответ. – Сейчас слишком сложное время, чтобы дать тебе отдохнуть. Но… я готов это сделать. Все, что тебе пришлось пережить… я не представляю, как это может выдержать восемнадцатилетняя девочка. Если ты откажешься от участия в турнире, я пойму. И попытаюсь перенести его на следующий год. Те, кто захочет поддержать возможную преемницу Заирана в твоем лице, тоже подождут. – Прежде, чем я успела что-нибудь сказать, поднял руку, заставляя замолчать, и добавил: – Я доверяю тебе. Верю, что ты со всем справишься. Но не хочу взваливать все это сейчас. Наши интриги подождут, если ты захочешь отдохнуть. Самое страшное – это потерять тебя. Даже не власть.