мощные порывы гнали с ошеломительной скоростью ошмётки облачности по безмятежному голубому небу. Из-за этого на мост то и дело набегала тень. Мне не нравилась идея покидать кластер именно здесь, это идеальное место для засады, да и видно нашу группу как на ладони, но вперёд гнали тревожные предчувствия. Если кластер перегрузится, а мы останемся на нём — это смерть. Или сумасшествие, которое равносильно смерти в данных условиях. Осмотрелся вокруг. Никого. Ни заражённых, ни иммунных видно не было. Наплевав на все опасения, повёл группу, держась почти вплотную к вагонам. Так надеялся хоть немного скрыть наше передвижение от стороннего наблюдателя. Нервы были натянуты, как струны. При каждом подозрительном шорохе я замирал и прислушивался, присматривался, и только убедившись, что опасности нет, продолжал движение. Чего я так опасался? Да, всего чего угодно. Беспилотника, заражённых, пиковых, мало ли ещё какие опасности может таить в себе этот мир? Но к тому, что произошло дальше, готов не был.

Мы добрались до середины моста, где смогли лично лицезреть границу кластера. По поверхности моста, рельсам, шпалам, опорам проходила чёткая линия среза. Словно кто-то огромный, взял острейший нож и одним уверенным движением отрезал одну часть от другой, приблизительно на середине речки.

Местами линия среза была совсем незаметная, кое-где её было отлично видно, но самое главное, что у меня не возникло сомнений в том, что мы, наконец, вышли.

Соседнему автомобильному мосту не повезло. Арка не имела никаких опор в реке. Железобетон не выдержал разреза и обвалился, вместе с машинами и пешеходами, двигавшимися в этот момент по нему.

Я высказал всё это Ильиничне, и она согласилась, указав на странность:

— Но если всё так, как поезд доехал до конца этого моста? — спросила пожилая женщина.

Мне оставалось только пожать плечами.

— Лучше скажите, что говорит ваше предчувствие на этом кластере…

— Это нестабильный кластер, — огорошила меня свирепая пенсионерка, — Но он тут стоит без перезагрузки уже пять десятков лет и простоит ещё десять.

Мы остановились возле пассажирского вагона, который за каким-то чёртом прицепили посреди грузовых. Скрипнувшая дверь проводника, заставила меня буквально подпрыгнуть от неожиданности и вскинуть СКС прикладом к плечу.

— Воу-воу-воу! — запричитали из темноты тамбура, — Поаккуратней! Не отстрели дяде Аксу задницу!

Я облизал пересохшие губы, но убирать карабин не торопился.

— Ты кто? Что тебе нужно? — спросил его первое, что пришло на ум.

— Я Акс! Нужно — поговорить. Точно не будешь стрелять? — голос грубый, какой-то рыкающий, но в этом брутальном голосе слышалась хитринка.

— Посмотрим… Если ты не представляешь для нас опасности, то не буду. Выходи!

— Только не отстрели мою задницу, — хитро донеслось из темноты тамбура, — А то, я попривык к ней как-то…

Аня прыснула с плоской шутки.

— Я выхожу, но, предупреждаю, выгляжу… Хмм… Необычно…

— Да, вылезай уже, — подбодрила Аня разговорчивый голос, — Илья добрый!

— Илья? — удивлённо спросил показавшийся в тамбуре мордоворот, — Свежаки, что ли?

Пока я сдерживал себя оттого, чтобы выстрелить. Говорящий лотерейщик спокойно сел на пол тамбура и свесил ноги наружу.

— Расслабься свежак, — проговорил он странным рыкающим голосом, — Я не кусаюсь.

И… Улыбнулся! Всем набором острых зубов.

— Ты же… — выдохнула Дарина Ильинична, также целившаяся из дробовика в незнакомца, — Ты — заражённый!

— Как и ты, старуха! — весело возразил ей Акс, — Свежаки… Как же трудно с вами всегда… Мы все хапнули спор, когда попали в этот мир. Он называется Улей. Некоторые становятся как я, если с живчиком перебарщивают или если не повезёт.

— Ты нас не съешь? — опасливо спросила Аня.

— Даже не укушу, — хмыкнул в ответ Акс, — Если сама не попросишь, мелкая. Убери пукалку.

Я положил СКС на сгиб локтя, но на предохранитель не поставил и пальца с курка не убрал.

В отличие от первого встреченного в этом мире лотерейщика этот был одет вполне прилично. На ногах высокие ботинки, штаны камуфляжные, их поддерживал широченный ремень, закрывавший половину живота. Выше ничего не было надето, кроме разгрузки и патронташа, набитого боеприпасами двенадцатого калибра, судя по всему, снаряжёнными вручную. Вооружение было также куда, как красочным. На поясе висел охотничий нож, тесак и две кобуры с обрезами охотничьих ружей системы «смерть председателю». За спиной висел топор и дробовик.

Роста в Аксе было под два метра, плечи аномально широкие, покатые. Когда он садился в тамбуре, еле поместился. Мощные, длинные руки здоровяк держал на виду, демонстративно и расслабленно. Он был более гармонично сложен, чем первый, виденный мной лотерейщик. В целом, его выдавала, жёлтая, словно омертвевшая сухая кожа, под которой бугрились мощные мышцы, сеть мелких морщин на лице, да раздутые челюсти, разросшиеся, чтобы вместить увеличившееся количество зубов.

Когти на лопатообразных ладонях аккуратно подпилены. Вроде бы и с одеждой порядок и отличался он от человека не так чтобы сильно, но ощущалась в фигуре некая чуждая инаковость.

Рожа Акса была без преувеличений страшной. Из-за ненормально развитых челюстей и утолщённой разросшейся лобной кости, башка казалась сдавленной в области висков. Череп лысый, шишковатый. Нос приплюснутый, как у представителей негроидной расы. Однако, в отличие от них, губы казалось, отсутствовали вовсе. Их заменяло что-то вроде шрама, окружённого расходящейся сетью морщин, похожего на рот.

Но самыми странными были глаза. Из-под ненормально разросшихся надбровных дуг поблёскивали увеличенными зрачками, настолько, что не было видно радужки. Белки глаз желтушные, пронизанные воспалёнными, кровеносными сосудами.

Новый знакомый дал себя благосклонно рассмотреть во всей красе, улыбаясь одними губами, но взгляд оставался цепким, настороженным.

— Ты хотел говорить? — наконец пришёл я в себя от первоначального стресса, — Говори…

— У свежаков всегда проблемы с кукушкой. Не расстраивайтесь, дядя Акс, сам таким был. Если с этим мостом приносит поезд, — слегка похлопал по металлу вагона урод, — Машинист видит- что-то не так. Там за туманом пейзажик изменился. Он экстренно тормозит и пытается связаться со своими по рации. Но железнодорожный товарняк штука тяжёлая и имеет очень длинный тормозной путь. Вот его и унесло за границу, на соседний кластер. Поняли?

— Ага, — кивнул я, — Если у тебя всё…

Акс осклабился неприятной улыбкой.

— Не нравлюсь? — нарочито медленно, проговорил он и отхлебнул из фляги, — Хотите живчика от дяди Акса?

— Спасибо, у нас свой… Ну, тебя сложно назвать красавцем. Если у тебя всё, мы пойдём.

Отрезал я, так как был не настроен на долгие разговоры посреди моста, где мы видны всем желающим.

— Давайте, я вам про себя расскажу? — сказал новый знакомый радостным голосом.

Я невеликий спец в остроумии, стендапе и петросяньщине, но по тону понял, что урод над нами издевается. Общение начало меня напрягать, пока я замешкался на мгновение, подбирая нужные, слова в беседу влезла Ильинична.

— Мне было бы интересно услышать…

— Ух! Старуха-то дело говорит! Какие бойкие в твоём партизанском отряде бабёнки! Люблю таких! — осклабился неприятный собеседник, — Дядя Акс не всегда таким был. Однажды довелось сожрать чернуху, и понеслись изменения. Стал на мертвяка похожим. Хорошо хрен не отвалился и работает как надо, а то говорят, что у таких, как я, квазов, отсыхает напрочь. Даже чисто струю пустить по нужде малой, кончика чисто подержаться не остаётся… Представляете?

— Не называй Дару Ильиничну старухой, дерьма ты кусок! — встряла Аня, оставшаяся равнодушной кпроблемам мутанта, — А то Илья тебе глаз на жопу натянет!

Но свирепая пенсионерка словно бы и не заметила ничего. Она ухватила главное.

— Сочувствую вам. Когда вы, молодой человек, говорите «чернуха», вы подразумеваете…

— Ага! — цыкнул зубом кваз, — Чёрную жемчужину. Ты не стесняйся, старая, в Улье принято новичкам помогать. Я в приметы не верю, но отвечу на все ваши вопросы. Пока ваш грозный Илюха ничего не натянул мне на жопу, как грозится эта пигалица.

— Зачем нас тормознул, — дали вставить слово мне, — Что надо?

— Ты, свежак, больно резкий… Смекаешь? Дядя Акс тебе дело говорит. Послушай!

— Давай быстрей расчехляйся, — дёрнул щекой я и добавил, — Дядя…

От кваза веяло неприятностями.

— Ты не только резкий, но ещё и злой, — деланно обиделся он, — Дядя Акс помочь вам хочет. От ч-и-с-т-о-г-о сердца, а ты грубишь…

— Расскажите о здешнем социальном устройстве, пожалуйста, — снова встряла в разговор Дарина, — Есть ли тут поблизости поселения иммунных? И как туда добраться?

— Вот! Правильный вопрос! Волосатый, ты правильно сделал, что потащил с собой