Воздух бешено выл в рваных пробоинах и полуоткрытом проеме ворот, недвусмысленно намекая экипажу, что на корабле не стоит задерживаться ни одной лишней секунды. Команду на запуск двигателей Корра отдала еще на бегу, и теперь оставалось только ухитриться как-то разместиться вчетвером в двухместной кабине и покинуть превратившийся в ловушку корабль.

«Сумрак» неожиданно закрутило вокруг продольной оси. Корра уже успела занять пилотское кресло, и фиксаторы удержали ее от падения. Пино и Лою повезло меньше – их бросило на стену. Багира молча вцепилась когтями в какой-то выступ. Не обращая внимания на с трудом шевелящихся мужчин, Корра подгадала момент, когда пол ангара встал относительно ровно и отдала команду на экстренный отстрел фиксаторов, удерживавших скаут на месте.

Точно предсказать хаотические судороги распадающегося на фрагменты «Сумрака» оказалось выше ее сил, и от очередного толчка скаут подбросило и развернуло почти на двадцать градусов относительно оси ангара. Из такого исходного положения проскочить между не до конца открывшимися створками ворот было невозможно, но и оставаться дальше внутри ангара означало верную смерть – Корра даже не знала, на какой высоте сейчас находится погибающий корабль.

– Держитесь! – крикнула Корра, включая форсаж. Делать это в корабельном ангаре категорически запрещалось, но кому сейчас были нужны эти правила?

Скаут потащило вперед в фонтанах искр – времени на то, чтобы аккуратно приподнять его над палубой перед стартом у пилота просто не было. Узкий проем ворот стремительно приближался. Немного изменив вектор тяги, Корра чуть приподняла нос скаута и завалила его влево, но полностью избежать столкновения ей всё же не удалось. Небольшой аппарат чувствительно ударился о заклиненную створку, сместив ее еще на полметра и изрядно покорежив, после чего вырвался-таки на свободу, тут же получив изрядный пинок от встречного воздушного потока.

Скаут закрутило, бросило в сторону, и он попытался свалиться в неуправляемое падение, но система стабилизации выровняла полет, а так и продолжавший работать на форсаже двигатель заставил миниатюрный корабль перейти в горизонтальный полет.

– Давай вниз! – прохрипел придавленный и полузадушенный Лой. – Нас сейчас снова ракетами приложат!

Корра наклонила нос непослушного аппарата, не рассчитанного на экстремальное маневрирование в плотных слоях атмосферы. Скаут неохотно перешел в пологое пикирование. Что-то в его корпусе нехорошо скрипело и потрескивало. Двигатель работал неровно, но пока выдавал вполне приличную тягу. Тактическая голограмма сбоила, постоянно подергиваясь какими-то помехами, однако сигнал тревоги молчал, а это означало, что по ним пока никто не стреляет.

Точки пуска ракет, засеченные сканерами «Сумрака», остались далеко позади, и Корра надеялась, что их неуклюжий ответный залп хотя бы частично достиг цели. Впрочем, понять это сейчас было совершенно невозможно.

– Высота три триста, – тяжело выдохнул Лой, забравшись, наконец, в кресло оператора систем РЭБ. – Надо садиться, пока нас снова не засекли.

– Уже засекли бы, если бы было чем, – откуда-то сзади возразил Пино, пытавшийся хоть как-то разместиться в тесной кабине рядом с гневно рычащей Багирой. – Знать бы еще, куда нас занесло.

– Вот и узнаем, когда сядем, – Лой продолжал настаивать на немедленной посадке, и Корра была склонна с ним согласиться.

Поверхность стремительно приближалась. Корра снизила скорость и попыталась найти место для приземления. Внизу громоздились голые неприветливые скалы, сквозь которые местами пробивалась скудная бледно-зеленая растительность.

– Воздух пригоден для дыхания, – удивленно произнес Лой, глядя на свой экран. – Хоть в чем-то нам повезло.

– Не думаю, что это везение, – сдавленно возразил Пино. – Я не верю, что нас выбросило сюда случайно.

– Отставить посторонний треп! – сосредоточенно произнесла Корра. – Вижу подходящую площадку. Держитесь, мягкую посадку не обещаю. Скаут, теоретически, может садиться на планеты, но у нас повреждения, и условия, мягко говоря, не идеальные.

Двигатель начал сбоить в самый неподходящий момент. Уже почти минуту вычислитель предупреждал Корру о перегреве, но полученные повреждения проявили себя буквально в сотне метров над поверхностью. Тяга резко упала, скаут просел и завалился на правый борт. Автоматика попыталась выправить ситуацию, однако отказы систем управления начали нарастать лавинообразно, и вычислитель просто не справился.

Не долетев до намеченной Коррой площадки буквально метров пятьдесят, скаут тяжело ударился об острые камни, смяв и распоров днище. Инерция понесла его дальше, оставляя позади вывернутые скальные обломки и клочья измочаленной растительности.

Удары и вибрация, сопровождаемые скрежетом разрываемого металла, продолжались секунд десять, после чего покореженный аппарат качнулся в последний раз и замер в относительно устойчивом положении с легким креном на правый борт.

– Все целы? – едва слышно произнесла Корра, чувствуя, как спадает запредельное напряжение.

– Бывало и лучше, командир, но руки-ноги, вроде, на месте, – тяжело выдохнул Пино. – Думается мне, всё могло закончиться гораздо печальнее.

– Я тоже в норме, – кивнул Лой. – вот только не думаю, что нам здесь будут рады. Местные вполне недвусмысленно показали, как здесь принято встречать незваных гостей.

16 мая 2030 года (условно)

Неизвестная точка пространства

Борт малого разведывательного корабля проекта «Фрактал»

Прыжок через портал Старших дался небольшому отряду Виктора непросто. Корабли проходили сквозь грань между мирами не одновременно, а по мере прибытия к древнему сооружению. Как оказалось, этот фактор имел существенное значение и привел к негативным последствиям.

Представители всех рас Протектората привыкли к тому, что переход через стационарный портал обязательно подразумевает наличие пары гиперворот, в начальной и конечной точках прыжка. Здесь же вторых ворот не было. Корабли просто выбрасывало в пустоту в некой точке пространства внутри плотного шарового скопления звезд, причем координаты выхода, судя по всему, определялись целым рядом факторов, включая время прохода через портал. Финишные точки не были случайными, но каким именно образом определялось, куда забросит тот или иной корабль, оставалось неясным.

Малый разведчик Виктора был грубо вышвырнут в обычное пространство на окраине планетной системы красного гиганта радиусом в сотню Солнц и раз в триста более яркого, чем земное светило. На некоторое время корабль оглох и ослеп. Сам Вершинин тоже испытал массу неприятных ощущений, но они быстро прошли. Корабль приходил в себя заметно дольше, однако в итоге система управления всё же справилась с возникшей проблемой.

– Вычислитель, общий доклад, – потребовал Виктор.

– Мы осуществили гиперпереход в нештатном режиме, – чуть замявшись, ответил синтетический голос. – Параметры прыжка неизвестны. В радиусе действия сканеров нет ни одной реперной звезды или иных космических объектов с известными координатами. Установить местоположение корабля не представляется возможным.