– Альфа, разреши мне лично возглавить операцию!

– Действуй, бета!

Тиррох прервал связь, и через несколько секунд от строя третьей эскадры отделился один из крейсеров и лег на курс к порталу. Его стремительно догоняла крохотная точка катера командира эскадры. Старший вожак Герранд спешил выполнить приказ альфы.

– Уважаемые союзники, – неожиданно прозвучал в зале голос единственного флея, входившего в состав штаба флота. – Я считаю, что будет неправильно, если моя раса останется в стороне от столь важной миссии. Мы не знаем, что находится по ту сторону портала. А ведь там может быть что-то гораздо более ценное, чем всё, что мы уже захватили в этой системе. И раз уж наш командующий вынужденно отправляется в спасательно-разведывательную экспедицию, моя раса готова его поддержать.

Птиц извлек откуда-то из недр своего сложного костюма коммуникатор и, дождавшись ответа, озвучил короткий приказ:

– Авианосцу «Крылья Флея» немедленно выдвинуться к порталу Старших и перейти под командование генерала Вершинина.

Генерал Чжан бросил выразительный взгляд на контр-адмирала Уилсона. События явно развивались по очень неприглядному для людей сценарию. Оба офицера прекрасно понимали, как эта история должна выглядеть в глазах союзников. В конце концов, Уилсон едва заметно пожал плечами и отвел взгляд.

Генерал Чжан решительно шагнул к командирской консоли и активировал канал связи.

– Полковник Лян, ваш тяжелый крейсер временно выводится из состава сводного флота и передается в прямое подчинение генерал-полковнику Вершинину. Вам следует немедленно присоединится к его отряду и далее выполнять все его приказы и распоряжения вплоть до возвращения к основным силам флота или в пространство Земной Федерации.

Если полковник Лян и удивился, понять что-либо по его непроницаемому лицу было невозможно.

Больше тишину в штабном модуле линкора «Эверест» не нарушил никто. Офицеры молча смотрели, как один за другим корабли разных рас исчезают в серой мути портала. Последним, грубо прорвав завесу между мирами, систему Тинны покинул тяжелый крейсер «Чунцин». Портал отключился почти сразу после его исчезновения за серым колеблющимся пологом. Видимо, энергия взрыва танланского линкора, каким-то образом подпитавшая накопители древнего сооружения, наконец, окончательно иссякла.

16 мая 2030 года

Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна.

Борт корабля-разведчика Старших

Передав землянину контейнер с оборудованием для систем РЭБ, Галф не стал покидать окрестности системы Тинны. Он не зря считался представителем касты исследователей – в его мозге еще не умерло природное любопытство.

В течение ближайших часов здесь должно было состояться крупное сражение между флотом подполковника Вершинина и объединенной эскадрой двух танланских кланов. Пропустить такое зрелище Старший был не готов. Наблюдать со стороны за чужой войной всегда интересно, особенно когда сам находишься в полной безопасности. В истории многих рас и цивилизаций практиковались гладиаторские бои, и сейчас Галф чувствовал себя зрителем на трибунах арены, куда вот-вот должны выйти бойцы для смертельного поединка.

Вершинин его не разочаровал. Примененная им тактика смешала планы танланов и заставила их понести серьезные потери в самом начале сражения. Впрочем, если бы землянин не знал обо всех трех засадах, еще неизвестно, как бы всё повернулось.

Несмотря на полученный удар, танланы сдаваться не собирались, и наблюдать за развитием событий Галфу становилось всё интереснее. Его корабль медленно скользил вдоль границ системы Тинны, легко отслеживая и разворачивая перед Старшим все нюансы набирающей обороты битвы.

Предпринятая танланами самоубийственная атака на флагманский линкор Вершинина подарила Галфу несколько минут захватывающего зрелища. В том, что землянин выкрутится, ученый почти не сомневался, но некоторое время ситуация балансировала на тонкой грани, и это приятно щекотало нервы.

Наблюдая за тем, как остатки разгромленного флота танланских кланов отступают к разрушенному порталу, Галф решил, что ничего интересного он здесь больше не увидит, и уже собирался покинуть систему, когда вычислитель корабля издал тонкий вибрирующий звук, привлекая внимание хозяина.

С разрушенным Ордой и давно мертвым порталом происходило нечто, чего просто не могло быть. Гигантское кольцо, построенное предками, пыталось сформировать вход в подпространственный тоннель. Еще несколько часов назад сканеры корабля не фиксировали в древнем сооружении никаких признаков активности, а теперь портал оживал буквально на глазах.

Правда, что-то в поврежденных механизмах гиперворот всё же работало неправильно. Туннель никак не мог стабилизироваться. Судя по всему, для завершения его формирования не хватало энергии.

Дальше события начали развиваться по совсем уж непредсказуемому сценарию. Поврежденные корабли танланов зачем-то открыли огонь по порталу, чем немедленно вызвали жесткий ответ уцелевших защитных систем, которые, кстати, до этого момента тоже никак себя не проявляли.

Активная защита древней конструкции сработала далеко не в полную силу. Тем не менее, отразить довольно хилый залп танланов она смогла, на несколько секунд прикрыв кольцо гиперворот защитным полем. А вот то, чем портал ответил на внезапное нападение, Галфу сильно не понравилось. Пушки, ударившие по кораблям агрессоров, не были созданы предками. По крейсерам и линкору танланов били мюонные деструкторы – очень редкое и крайне опасное оружие Орды. Во время Нашествия предки потеряли от его огня немало кораблей. Правда, потом довольно быстро выяснилось, что деструкторы обладают серьезными недостатками, являясь крайне сложными и при этом одноразовыми оружейными системами. Их запасы у вторгшейся Орды быстро иссякли, но, как выяснилось, отдельные экземпляры все-таки где-то сохранились и теперь неожиданно выплыли наружу.

Последним взорвался линкор «Локуста». Его гибель выглядела впечатляюще, а огненный шар взрыва даже дотянулся до кольца портала. И тут произошло еще одно труднообъяснимое событие. Подпространственный тоннель внезапно обрел стабильность, и в него, не в силах затормозить или свернуть в сторону, влетел «Сумрак» – разведывательный корабль женщины подполковника Вершинина.

Лавина событий ошеломила Галфа, давно отвыкшего от восприятия информационных потоков такой плотности. В состоянии, близком к ступору, ученый наблюдал, как вслед за исчезнувшим в неизвестности «Сумраком» через всё еще активный портал один за другим проходят малый разведчик проекта «Фрактал», легкий крейсер «Волк-114», авианосец «Крылья Флея» и, наконец, тяжелый крейсер «Чунцин». Последний своей гигантской массой выпил все остатки энергии, поддерживавшей стабильность подпространственного тоннеля. Переход схлопнулся, и древний портал вновь обрел вид полуразрушенного и давно мертвого сооружения минувших эпох.

Через несколько минут Старший пришел в себя. В отличие от всех остальных участников событий, он хорошо понимал, куда может вести портал, в работу которого столь явно вмешались создания Орды. По-хорошему, ему следовало немедленно вернуться в ядро галактики и доложить обо всем увиденном Совету Клана, но это означало бы необходимость рассказать о биопроцессоре, внедренном аборигену с планеты из минус-списка, и о том, какую роль он сам сыграл во всем этом деле. Делать этого Галфу категорически не хотелось. В конце концов, ничего совсем уж критичного пока не произошло, а уход Вершинина в пространство Орды может дать много интересной информации, если, конечно, подполковник умудрится оттуда вернуться. Ну а если нет… Что ж, как говорят на Земле, нет человека – нет проблемы.