– Вызывай «Сумрак» и остальные корабли отряда.

– Уже делается. Ответа нет, но прошу обратить внимание, что легкий крейсер «Волк-114», авианосец «Крылья Флея» и тяжелый крейсер «Чунцин» прошли через портал позже нас и, возможно еще находятся под воздействием неустановленного явления, приводящего к временному выходу из строя всех систем, включая устройства связи.

– «Сумарк» прошел сюда раньше нас.

– Включена циклическая передача вызова. Ответа нет, – бесстрастно повторил вычислитель. – Завершено предварительное сканирование окружающего пространства. Вывожу данные на тактическую голограмму.

Система безымянного красного гиганта когда-то была обитаема. Об этом говорила возникшая на голограмме россыпь желто-серых отметок, особенно плотно окружавших планеты и их спутники. Вычислитель подсвечивал многие тысячи обломков и полуразрушенных пустотных объектов, от которых не исходило никакой техногенной активности. Однако сами они, несомненно, представляли собой результат деятельности некой высокоразвитой цивилизации.

Приблизив изображение одного из наиболее крупных объектов, Виктор убедился, что появившиеся у него подозрения имеют под собой реальную почву. Перед ним в объеме виртуального экрана медленно вращалась разрушенная орбитальная крепость. Вернее, её уцелевший фрагмент. Судя по характеру повреждений, неизвестный противник применял какое-то крайне эффективное оружие и явно не испытывал недостатка ни в пушках, ни в боеприпасах к ним.

Просмотрев в крупном масштабе еще несколько изображений, Виктор убедился, что много лет назад в системе красного гиганта состоялось крупное сражение, которое обороняющаяся сторона безнадежно проиграла. Правда, какое-то количество боевых кораблей и другой техники нападавшие всё-таки потеряли. Вычислителю удалось обнаружить незначительное количество обломков, предположительно принадлежавших другой цивилизации, однако только по данным сканирования точно установить это оказалось невозможно.

– Вызов по гиперсвязи! – доложил вычислитель. – На связи тяжелый крейсер «Чунцин».

Над командирской консолью сгустилось изображение полковника Ляна.

– Товарищ командующий, – в своей обычной невозмутимой манере доложил командир крейсера. – После гиперперехода мой корабль подвергся воздействию неустановленного фактора и временно потерял боеспособность. В настоящее время все системы функционируют штатно. «Чунцин» вышел из прыжка в окрестностях неидентифицированной белой звезды. На спутниках газовых гигантов и в обоих поясах астероидов обнаружены многочисленные остатки производственно-добывающей инфраструктуры. Кто-то над ней очень качественно поработал с помощью тяжелого оружия. Ни одного уцелевшего объекта сканерам крейсера найти не удалось. Всё мертво, причем уже давно.

Консоль подала звуковой сигнал, и на тактической голограмме возникла объемная схема шарового скопления с тремя зелеными отметками. Вычислители «Чунцина» и корабля Виктора обменялись данными и определили взаимное положение.

– Со мной на связь вышел бейтанский легкий крейсер «Волк-114», – пояснил полковник наличие на голограмме третьей отметки. – Нас изрядно разбросало. Напрямую связаться с вами старший вожак Герранд не может. У него там, кстати, тоже сплошные руины. Его выбросило прямо к границе зоны гравитационного ограничения желтого карлика, относительно недалеко от планеты-гиганта. На его орбитах всё буквально забито разрушенными пустотными верфями. Там их сотни. В некоторых даже уцелели искореженные остовы недостроенных кораблей. Одну такую конструкцию бейтански крейсер чуть не протаранил, пока летел по инерции с отказавшей системой управления.

– Есть данные по «Сумраку» и авианосцу флеев?

– Пока ничего, но я надеюсь, что их просто занесло куда-то за пределы радиуса действия ближней гиперсвязи. Скопление довольно плотное и относительно небольшое, всего около четырех тысяч звезд. Если у них нормально работает связь, думаю, найдем. Не сразу, конечно, но найдем.

17 мая 2030 года

Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна

Борт линкора «Эверест»

Генерал Чжан неторопливо прохаживался по залу штабного модуля, заложив руки за спину и мрачно поглядывая на склонившегося перед ним главу научно-инженерной секции экспедиционного флота танланов.

Кузнечик откровенно боялся, и даже не пытался это скрыть. Разговор с командующим объединенным флотом противника пожилой танлан представлял себе совершенно иначе.

– Человек, я и мои коллеги можем быть полезны вашим расам, – проскрипел ученый, с опаской поглядывая на оскалившего клыки бейтана и негромко, но угрожающе пощелкивающего острым клювом флея, расположившихся справа и слева от генерала Чжана. – Ты разгромил наш флот, и я признаю себя побежденным. Твои бойцы понесли потери, но я не воин, и не имею отношения к их смертям. Мы готовы к сотрудничеству…

– Ваш флот разгромил не я, – Чжан резко оборвал танлана, – и в том, что генерал Вершинин вместе с пятью нашими кораблями сейчас находятся неизвестно где, виновен именно ты. Как твое имя, танлан?

Ученый издал совершенно непроизносимое сочетание звуков, перед которыми спасовал даже синхронный переводчик коммуникатора.

– Человек, ты не сможешь произнести мое настоящее имя, – танлан склонился еще ниже, – называй меня так, как тебе удобно. В конце концов, я твой пленник.

– Хорошо. Будешь Профессором, – кивнул генерал. – Итак, Профессор, твой авантюрный эксперимент привел к крайне негативным последствиям для нашего флота. Мне нужно, чтобы ты снова активировал портал и держал его отрытым столько, сколько потребуется для возвращения наших кораблей.

– Но…

– Это еще не всё, – поднял руку генерал, прерывая ученого, – Ты и твои подчиненные сделаете всё возможное и невозможное, чтобы установить местонахождение генерала Вершинина и тех, кто ушел с ним в портал. Любая попытка саботажа будет стоить вам всем жизней. Любая, Профессор! Тебе всё понятно?

При этих словах генерала Чжана бейтан, неотрывно сверливший глазами ученого, что-то тихо, но одобрительно прорычал, оскалившись еще сильнее, и это окончательно вывело ученого из равновесия.

– Твое руководство накажет тебя за смерть такого полезного пленника, как я… – в панике попытался огрызнуться танлан.

– Мое руководство – это мои проблемы, – злобно усмехнулся генерал, делая шаг к пленнику. – И отвечать я буду только перед председателем КНР и президентом Земной Федерации, а никак не перед тобой. Согласись, тебе от этого легче не станет, ведь ты уже будешь в стране вечной охоты или, как это у вас называется, в Великом Ничто. У тебя есть только один шанс выжить и сохранить жизни своим яйцеголовым кузнечикам – исправить то, что вы сотворили и вернуть наших бойцов обратно. Живыми вернуть! Я ясно выражаюсь?

– Я всё понял, человек, – подавленно проскрежетал ученый. – Мы сделаем всё, что в наших силах, но мне нужен мощный источник энергии, очень мощный…