На Земле в стародавние времена на Ближнем Востоке были воины, которые любили сражаться под действием наркотиков – хашашины. После обильного употребления гашиша они, не испытывая страха, вступали в бой. Одурманенный мозг не доносил до сознания своего хозяина боль, полученную от ран, и полностью выключал чувство самосохранения. Этих воинов-убийц очень боялись не только на востоке, но и даже на территории средневековой Европы. Их слава умелых воинов была настолько велика, что спустя несколько столетий их именем стали называть вообще всех наемных убийц в мире.

На мой взгляд, бросаться в бой, находясь под действием каких-то наркотических препаратов – это просто невероятная глупость, которая может привести человека к гибели намного быстрее, чем если бы он был при этом в своем уме. Для солдата иметь четкую и ясно мыслящую голову в боевых условиях не меньшее по важности условие для выживания и выполнения поставленных приказов, чем его вооружение и снаряжение. Если ты не будешь соображать в битве, то ты скорее всего очень быстро там сдохнешь.

Так считал я, так считал Рик Сандерс и так считали почти все профессиональные военные.

Только вот одному клану на Девятке так совершенно не казалось. Почти сразу же после своего образования они пошли по пути арабских хашанинов в плане употребления дополнительных химических веществ в бою. Обожравшись местной наркотой под названием «Мечта», эти психи без всяких тормозов бросались в схватку.

Обычно у них были сильные потери. Даже очень. Но верхушке клана было на это наплевать. Набрать новых новобранцев для них никогда не составляло проблемы. Множество молодых парней и девчонок хотели почти мгновенно стать (как им казалось) бесстрашными и умелыми воинами. Что может быть проще? Надо лишь проглотить две зеленые таблетки, и уже спустя пару минут тебе становятся не страшны ни огнестрельные выстрелы, ни удары любым оружием. Ты их попросту перестаешь замечать. Ну и что, что после боя тебе будет больно? Закинься снова «Мечтой» и забудь о боли. Теперь ты снова супербоец клана.

Несмотря на низкие боевые навыки и довольно плохое вооружение, Мечтателей опасались. По большей части из-за их многочисленности. Когда на тебя прет безбашенная толпа, обдолбанная по самое не могу, и несмотря на падающих вокруг товарищей, ни на секунду не останавливается, то даже опытные солдаты могут дрогнуть и отступить. Потому что никому неохота, чтобы до него добралась что-то кричащая масса психов, не чувствующих боли и не замечающих вокруг ничего, кроме живых врагов перед собой.

Успешно противостоять этим сумасшедшим наркошам можно было двумя путями. Первый – это если не превосходство в численности, то хотя бы наличие примерно такого же числа своих бойцов. Чтобы успевать перестрелять одурманенных противников до того, как они смогут принести своими действиями хоть какой-то вред вам. И второй – дисциплинированность и воинская подготовка личного состава. Когда один ваш солдат стоит десяти-двадцати таких вояк, как Мечтатели.

Вестники Смерти, как правило, предпочитали идти по второму пути. Причем в схватках не только с группировкой любителей наркотиков, но и вообще со всеми другими противниками.

По большому счету благодарить за такой подход надо было Рика Сандерса, бывшего офицера десантных сил империи Арна. Кадровый военный перенес свои армейские привычки в подготовке личного состава на своих новых товарищей на планете-тюрьме. И надо сказать, что определенный резон в этом был. Как я узнал от тех, кто уже давно состоял в Вестниках, до появления Сандерса их клан был не настолько влиятелен и силен. Например, город Трелони они смогли захватить и подчинить себе только после того, как он возглавил все вооруженные силы клана. А после была так же стремительно и решительно расширена сфера кланового влияния и за пределы города.

Конечно же, это не могло бы произойти без всесторонней поддержки главы Дорбана, который сразу понял, какой ценный кадр попал в его ряды, и дал тому абсолютную свободу в вопросах формирования силового крыла. И он нисколько не прогадал тогдашним своим решением. Рик Сандерс полностью изменил клан Вестников Смерти.

Лично я был тоже доволен тем, как он сумел наладить воинскую составляющую жизни рядовых и офицеров. И хотя я еще толком не воевал с воинами из других конкурирующих кланов, но можно было предполагать, что один Вестник как минимум стоил двух-трех чужих солдат на поле боя.

* * *

Мы неслись по ровной степи строго на север на скорости примерно сотня километров в час. Я ехал в большом восьмиместном открытом багги на переднем сиденье, рядом с водителем, и неотрывно смотрел на дорогу. Хотя сказать по правде, дорогой это можно было назвать весьма условно. Небольшая колея в зеленой степной поверхности вряд ли тянула на такое громкое название.

Сзади ехала еще одна такая же машина с восемью вооруженными по максимуму бойцами клана. Еще четыре похожих транспорта, только размером поменьше двигались по сторонам от нашего небольшого конвоя, образуя ромб.

Нас было тридцать один человек, включая меня. Тяжелые бронежилеты, удлиненные защитные наплечники, наколенники и налокотники, закрывающие собой почти все тело солдат, выкрашенные в темно-фиолетовые цвета, выделялись на фоне зеленого травяного ковра, проносившегося под колесами багги. Незавершенный треугольник, красовавшийся у каждого солдата на левом плече, показывал знак принадлежности к клану. Большие многозарядные винтовки, упертые прикладами в пол, покачивались в такт движения машин.

Любой из местных, кто увидел бы нас со стороны, безошибочно бы сказал, что воины клана Вестников Смерти точно едут не на простую прогулку. И скорее всего, от встречи с ними кто-то в ближайшее время отправится на следующий круг перерождения (на Девятке религия была основана на реинкарнации души человека).

И это было абсолютной правдой. Брать в плен обнаглевших Мечтателей я не собирался. Да и невозможно было этих наркоманов захватить живыми. По крайней мере, без серьезных потерь со своей стороны. А идти на это я точно не собирался.

Чуть поправив шлем-маску, должную защищать мою голову не только от пыли (которой тут было немало, несмотря на то что ехали мы в основном по траве), но и, по уверениям кланового мастера-оружейника, от некоторых пуль и осколков, я задумался над полученными перед отъездом инструкциями от Рика Сандерса.

Как оказалось, я направлялся в поселение под названием «Северный угол» не просто для того, чтобы выбить бойцов враждебного клана с территории Вестников. Также Сандерс приказал мне взять с собой из гарнизона городка, который будет у нас по пути, еще солдат и организовать ответный рейд во владения Мечтателей.