Рано утром уже были на ногах, наскоро позавтракали, а ещечерез полчаса уже приблизились к воротам королевского дворца, Олег сказалгромко:

— К его величеству — доблестный рыцарь Томас Мальтон!

Томас зашипел, как придавленный колесом уж:

— Из Гисленда! Томас Мальтон из Гисленда!

Но калика по невежеству не понял или не обратил внимания, астражи склонили головы и, взявшись за створки ворот, распахнули перед Томасом иОлегом.

Они вошли во внутренний двор, Томас снова обратил внимание,что дворец больше по названию, а пока что это обычный рыцарский замок,суровость которого пытаются скрасить украшениями, лепниной на стенах, фигурамикаменных львов у входа.

Начальник дворцовой стражи, массивный гигант в железе,густым басом напомнил, что с оружием чужакам во дворец нельзя, Томас безропотнооставил меч, кинжал и мизерикордию. Олег развел руками, но его никто и необыскивал, перед ними вновь распахнули двери уже в зал, а оттуда повелидлинными переходами через анфиладу.

У последнего зала снова стража, сопровождающий велелподождать, исчез за дверью. Томас прошептал:

— Ты как этого добился?

— Неважно, — ответил Олег равнодушно, —главное, не ударь лицом в грязь.

После томительного ожидания дверь распахнулась, их ввели вбольшую комнату, богато уставленную, но все же не зал. Томасу очень хотелосьоглядеться, как же живут другие монархи, но заставил себя со всем почтительнымвниманием смотреть на короля Гаконда. Уже без короны, в теплой вязаной одежде,он напоминал удалившегося от ратных дел сеньора, что посвятил себя книгам ивоспитанию пажей. Сидя в глубоком кресле, он ответил небрежным кивком напоклоны Томаса и Олега.

— Нам сообщили, — сказал он звучным голосом, вкотором возраст почти не сказывался, — что вы совершили немало славныхдел, особенно — при взятии Иерусалима.

Томас поклонился.

— Ваше величество, я первым поднялся на башню Давида,что отметили все короли, возглавлявшие поход...

— Славно, — сказал король, — да, славно... Ночто занесло вас в наши края?

— Ваше величество, — ответил Томас и бесстрашнопосмотрел ему в глаза, — дело в том, что меня в королевстве на воинскомсовете избрали королем. Но в день коронации враги похитили мою женщину. Янемедленно отправился за нею, отыскал обидчиков. Со всеми расправился, женщинуотбил и привез обратно. Но за это время рыцари собрались еще раз и решили, чтоим нужен король-хозяйственник. А не король-рыцарь... Возможно, они правы.Потому я, чтобы не возникало столкновений, решил покинуть королевство ипоискать себе места в других землях. Если у вас есть такая возможность, я хотелпросить вас какой-то клочок земли, чтобы я мог осесть и укрепиться, дабы могверно служить вам своим мечом...

Король слушал, кивал, внимательные глаза изучали молодогорыцаря с головы до ног, часто задерживали взгляд на взволнованномразрумянившемся лице и блестящих отвагой и доблестью глазах. Олег заметил, чтоу короля самого посвежело лицо и задорно блеснули глаза, но затем померкли, оноткашлялся, но прежде, чем заговорил, Олег сказал быстро:

— Ваше величество, позвольте мне пару слов. Земельсвободных, как я понимаю, нет, а вам не захочется урезать владения своих верныхсеньоров. Но есть один интересный вариант...

Король кивнул.

— Слушаю внимательно.

— Ваше величество, этот рыцарь отличился при выполненииряда очень сложных заданий. Я даже не стану их называть, они и секретны сами посебе, так как касались дел государственной важности, да и трудно будетповерить... слишком они невероятны. Это я сказал лишь потому, чтобы вы невыпали из своего кресла...

Гаконд коротко усмехнулся.

— Да-да, говорите.

Олег взглянул на Томаса, тот то принимал небрежный вид, тосжимался, как будто над ним горный великан занес кулак.

— Этот рыцарь просит пожаловать ему в ленное владениеземли, которые сейчас обезлюдели из-за Адова Урочища. А также, само собойразумеется, само Адово Урочище. Я слышал, оно расположено в очень живописныхкраях.

Король в самом деле дернулся, на Томаса взглянул неверяще,потом вздохнул.

— Вы либо безумец, либо... в самом деле способны набольшее, чем вся эта масса прибывших на турнир. Вы прибыли, как я понимаю,чтобы переломить копья и добиться признания дам?

В его глазах мелькнули веселые искорки, когда рыцарь и егоспутник дружно поморщились. Томас произнес с нескрываемым отвращением:

— Ваше величество, я настоящий рыцарь, не турнирный. Язащищал имя Христа и отвоевывал Гроб Господень от сарацин, мы сражались в знойныхпесках, срывались с высоких башен, топли в седых океанах... нам ли смешитьлюдей в игрушечных сражениях? Нет, мы прибыли к вашему двору с предложениемсвоих услуг. Если вам изводится пожаловать нам те земли, я отбуду в этот жедень.

А Олег посмотрел на короля взглядом равного по возрасту ипониманию человека, сказал мягко:

— Ваше величество, турниры — это несерьезно. Длямальчишек разве что. И хотя на турнирах тоже иногда ломают шеи, но все-таки вних ломают копья лишь те, кто не ломал их в настоящем бою, не защищал короля иОтечество. Девиз моего рыцаря: за короля, веру и Отечество! Для турниров местав нем нет.

Король внимал с таким удовольствием, что даже привстал, акогда Олег закончил, сказал с жаром:

— Побольше бы таких рыцарей!.. Так нет же, я раздаю имугодья во владения, чтобы копили силы на случай, если нападет враг, но онипредпочитают растрачивать силы и оружие в этих дурацких схватках!.. В прошломтурнире было убито шестеро знатных рыцарей, а сколько покалечено коней, разбитодорогих доспехов, щитов, сломано мечей, копий? Я не говорю о том, что для того,чтобы собраться в хороших доспехах на турнир, рыцарь вынужден поднимать налоги,обдирать крестьян, а они уходят в леса и начинают разбойничать!

Олег кивнул, добавил, словно невзначай:

— Да и вообще рыцари должны собираться в полномвооружении и в таком количестве... только по приказу короля. А уж никак не посвоей прихоти.

Томас видел по лицу короля, что калика попал в самую точку,это короля беспокоит даже больше, чем бедственное положение крестьян из-затурниров, но вслух король после паузы сказал:

— Да, но вернемся к вашему смелому предложению. Долженсказать, что вы единственный, кто решился на такое... А ведь местные сеньорызнают, что земли, захваченные исчадиями Адова Урочища, самые плодородные внашем королевстве. Удобно расположены, с одной стороны защищены большой иглубокой рекой, она делает гигантскую петлю, охватывая эти земли с трехсторон... с четвертой стороны там труднопроходимые горы...

Он коротко взглянул на Томаса, Олег понял, что корольнедоговаривает нечто важное, скорее всего — очень опасное, но смолчал, пока всеидет так, как и рассчитывал.