— Как велики земли, захваченные слугами дьявола? —спросил Томас.

Король взглянул на его дышащее отвагой лицо, вздохнул.

— Даже... чересчур. Я чувствую к вам, дорогой Томас,неподдельную симпатию и хочу вам предложить... отказаться от этой затеи. Мнежаль будет потерять такого рыцаря, столь верно понимающего нужды королевства!Это я о вашем отношении к турнирам. Давайте-ка, я лучше дам вам совсем малыйучасток... попрошу своего кузена, герцога Дюванваля поступиться клочком земли,зато у вас будет безопасное ленное владение. Я приближу вас к себе, вы займетепри дворе достойное положение. Я вижу, что смогу полагаться на вас...

Томас с достоинством поклонился.

— Ваше величество, я еще полон сил, чтобы добыватьземли мечом.

Король вздохнул.

— Доблестный рыцарь, должен сказать, что мне будеточень жаль вас потерять. В вас горит такой чистый огонь!.. Земля вокруг АдоваУрочища не заселена, хотя там и почва хороша для посевов, реки и озера дляловли рыбы, леса для охоты, а сам край отличается ровным климатом. Почему тамникто не селится... думаю, знаете.

Томас с достоинством поклонился.

— Знаю, ваше величество. И потому, радея для вящейславы Господа, а также Британии — Боже храни королеву! — прошу лучше датьмне ту землю. Рыцарю надлежит завоевывать, а получать из рук государя готовоеможет только в старости, когда рука не удержит меч!

Он гордо выпрямился и обвел короля и Олега ясным взоромправедника. Король посмотрел на подвижника долгим взглядом, вздохнул, на челонабежала тень, затем лицо стало сухим и деловым. Он прошел к дальнему столу,Томас и Олег подошли, повинуясь властному кивку.

На столе рулон из хорошо выделанного пергамента, корольвзмахом развернул, прижал загибающиеся края кинжалом и подсвечником. Томассразу понял, что это карта, но как ни всматривался, долго не мог уловитьзнакомые очертания, все картографы рисуют по-своему. Король ткнул пальцем взакрашенную черным довольно большую область.

— Вот!.. По легендам, что дошли еще от пиктов ибриттов, там прекрасные леса и богатые рудники с медью, железом и даже золотом.Может быть, даже олово есть, которого уже в других областях не осталось.

По спине Томаса пробежал холодок, он поежился, сказал состорожностью:

— По легендам пиктов, мы стоим прямо на логове драконови россыпи золотых самородков размером с конскую голову. И все дороги вымощеныэтими самородками.

Король поморщился.

— Легенды легендами, но сейчас в тех местах... смотритевнимательнее, что-то происходит. Сперва оттуда перестали поступать подати, апосланные отряды сгинули без вести. Посылали людей и другие лорды, графКоллонтай отправил три отряда, а потом целое войско, не мог терпеть, чтобы унего под боком творилось что-то непонятное...

— А что за непонятное? Помимо Адова Урочища?

Король закусил губу, в глазах сверкнул гнев.

— Если бы только разбойники, кто их назвал бынепонятным?.. Что-то очень злое, сэр Томас. Очень нехорошее колдовство. И оченьсильное. Настолько сильное, что мои священники в один голос твердят опришествии Антихриста и близком конце света.

— Ого, — сказал Томас невольно. Он огляделся посторонам, словно черпая уверенность в реальности толстых стен и развешанногоповерх ковров и гобеленов оружия, снова обратил взор на карту. — Если тамАнтихрист, то чего торчит на месте?

— Может быть, — предположил король, —собирает рать?

Томас кивнул, в самом деле, ни один герой не в состояниидействовать без войска или хотя бы могучего отряда. Это в легендах пиктовБеовульф в одиночку побивает дракона, а в реальности только нападением со всехсторон удается поразить могучее чудовище. Олег внимательно всматривался вкарту.

— Адово Урочище примерно вот здесь, — сказал он ипотыкал пальцем, — а вся область... под влиянием, так сказать?

Король кивнул.

— Если верить всем, кто прошел те земли хотя бы покраешку, она вся кишит жуткими демонами, созданиями ада, огненными драконами,черными летучими мышами размером с коров, выпрыгивающими из-под земли волками ивообще всем, что может пригрезиться после сильной пьянки.

— А что на самом деле? — спросил Томас.

Король сказал раздраженно:

— Никто не знает. Может быть, там просто разбойники.Большой отряд, который перехватывает всех на своих землях. Если так, то с нимиможно говорить. Я дарую вожаку звание барона, пожалую земли, которые он и такзахватил, а взамен принесет мне клятву оммажа. Словом, как обычно...

Томас надулся, в Британии уже давно не захватывают такземли. Последние массовые захваты были при вторжении Вильгельма Завоевателя, атеперь уже давно земли и замки переходят от отца к сыну, от сына — к внуку. Иоснователи рода считаются уже не разбойниками, а... рыцарями того времени.

Король водил пальцем уже не по пятну, а по его краям, слегкостью пересекал реки, горы, леса.

— Здесь владения графа Черча, — повторилон, — а вот тут выходит лес, что принадлежит барону де Грассиану. С тойстороны земли барона Рэд Лайка, ему пришлось хуже всего...

— Что случилось?

— Почти половина его земель поглощена этой ЯзвойДьявола, — пояснил король. — К счастью для Рэд Лайка, отец оставилему самые большие владения в этих краях. Кое-как ютится на оставшейся половине,в ярости, что его люди исчезают. Хуже того, пятно расширяется...

Томас насторожился.

— Все-таки Антихрист начинает поход?

— Вряд ли, — ответил король. — Скорее всего кнему прибывают силы и уже не умещаются на захваченном плацдарме.

Томас вспомнил Олега, поинтересовался:

— А как насчет церкви? Она что-то делает?

Король кивнул.

— Наш архиепископ уже попросил о помощи братьев измонастыря святого Бенедикта, а также святого Игнатия и святого Йоргена.Откликнулись еще несколько монастырей, их монахи уже прибыли на границы ЯзвыДьявола. Все они поспешили сообщить, что сдерживают дальнейшее продвижение силСатаны...

— А как насчет перейти в наступление?

Король устало отмахнулся.

— Я сказал, что Язва медленно расширяется?

— Понятно, — ответил Томас. — А монахидоказывают, что, если бы не они, Язва захватила бы весь мир?

— Примерно так, — ответил король с недобройулыбкой. — Даже церковь хочет хоть что-то, да урвать. Все же верю, чтомонахи в какой-то мере Язву сдерживают. Так что если решишься принять те земли,то с монахами постарайся найти общий язык.

Томас снова вспомнил Олега, поморщился, какой там общийязык, язычник все испортит, но король смотрит требовательно, и он сказалдеревянным голосом: