– Сверху – это была ошибка, – сглотнув тягучую слюну, прерывисто произнесла она.

– Тебе не понравилось? – в тон ей, борясь с нехваткой воздуха, поинтересовался он.

– Понравилось. Но если бы ты был сверху, тебе можно было получить то же самое, не напрягаясь, – хихикнув или, скорее, попытавшись это сделать, ответила она.

– Тогда я так долго не продержался бы.

– Нет в жизни совершенства, – откатываясь в сторону, со вздохом произнесла она.

– Ты уверена, что потянешь работу агента? – немного отдышавшись, все же перешел к насущному Андрей.

– Я лучшее, на что ты можешь рассчитывать.

– Ладно. Тогда пересылай данные.

– Мне сейчас лень искать искин, – потершись о его плечо, возразила она.

– Ну и ладно. Потом пришлешь.

– Ты уже думал, что будешь делать с вызовом Стилета?

– Думал.

– И?

– Мне понадобится хотя бы одна ракета четвертого поколения.

– Хочешь гарантированно пробиться сквозь его средства непосредственной обороны? – хмыкнув, заметила она.

– Думаешь, одной ракеты будет недостаточно?

– Вполне возможно. Но главное тут то, что не думаешь ты.

– Почему это? Ограничений на снаряжение и вооружение истребителя нет, за исключением термоядерных боеголовок. Так что все нормально.

– Не все так просто. В боях на уровне новичков применимы снаряжение и боеприпасы только первого поколения. Бывалые ограничиваются вторым. Ветераны – третьим. Фавориты уже не ограничивают себя подобными условностями.

– И где это прописано? В правилах Арены ничего подобного нет. А негласные меня интересуют мало.

– Зачастую негласные значат куда больше и исполняются гораздо усерднее, чем прописанные. Если хочешь вариться в этом котле, тебе придется их придерживаться, – расположив свою головку на его груди и вслушиваясь в удары его сердца, произнесла она.

– Ничего страшного. Разок врежу этому ублюдку, чтобы думал в следующий раз, кого решил слить на ровном месте.

– А еще сделаешь серьезную ставку на себя и свалишь.

– И что в этом нереального? – пожав плечами, произнес он. – Ахон не отпустит с таким выигрышем?

– Отчего же. Отпустит. Он ведь на этом еще и руки нагреет. Уж служба безопасности тут серьезная, так что о твоих планах ему будет известно доподлинно. Он еще и клиентов подогреет под тебя, и ставку сделает. Так что он в любом случае будет в выигрыше. А вот ты со своими деньгами никуда не уйдешь.

– Объяснишь?

– Стилет, конечно, козел. Но он действовал в рамках неписаных правил. Да, его мастерство на голову выше твоего, но кто тебе мешает повышать свои навыки? Если ты выйдешь на Арену, вооружившись до зубов и не огласив того, что готов перейти на соответствующую ступень, ты станешь предметом охоты. И травить тебя будут, пока не сольют окончательно. Причем без разницы, на Арене или нет.

– То есть переход на следующую ступень определяют сами пилоты?

– Вплоть до ветеранов. Фавориты стоят особняком.

– Бред какой-то.

– Это потому, что ты не гладиатор и не готов принять такую жизнь. Ты здесь только для того, чтобы заработать. И пока думаешь так, пока не заразился Ареной, никогда их не поймешь. Ты даже ник выбрал себе идиотский. Тарри. Подумать только.

– Позывной.

– А я о чем. Ты солдат, а не игрок.

– Трудно тебе возразить. Значит, вариант только один. Принимать вызов, сливаться и надеяться на то, что он удовлетворится одной победой. Ну и на то, что он меня не прихлопнет окончательно и бесповоротно. Так, что ли? – хмыкнув и явно не собираясь принимать такой расклад, произнес Андрей.

– Я этого не говорила. Если верить твоему резюме, ты не без талантов. Пилот второго разряда, да еще и после ускоренных курсов, – это чего-то да стоит. Тебе нужно немного времени, чтобы освоиться. И оно у тебя будет. Стилет фаворит и, в отличие от обычных пилотов, имеет куда больше обязательств. Он не может себе позволить полностью сосредоточиться на мести. А еще если его попросит кто-то из серьезных фаворитов, стоящих на ступеньку повыше него, глядишь, тот и согласится подождать малость.

– И кто станет вписываться за никому не известного новичка.

– Рагнар.

– Рагнар? Что-то викингами повеяло.

– Он датчанин. Уже год уверенно держится в первой пятерке. За шесть лет его четырежды разрывало в клочья. Но он упрямый, как настоящий викинг. Вколотил в себя мысль, что должен стать чемпионом, и не сворачивает.

– И что, Стилет его послушает?

– Конечно. Ведь Рагнар может осерчать и выйти против него на Арене. Поражения не лучшим образом сказываются на рейтинге фаворитов, и уж вовсе не желательна гибель. Причем я сейчас не о безвременной.

– Ясно. Но я никого просить не буду.

– Я попрошу. В конце концов, улаживать проблемы клиента – это обязанность агента. Но максимум, на что можно рассчитывать, это отсрочка. Причем не такая уж и большая. Он, конечно, к землянам со всем уважением и готов помочь. Но он не станет решать чужие проблемы. А дальше все в твоих руках.

– Ладно. Так, значит, так. Ты куда полезла?

– Как куда? У меня новая перспективная работа. Надо бы отметить.

– А без меня – никак?

– Не-а. Ты главное блюдо.

– Сомневаюсь, что я потяну даже на второе.

– Брось, я уже чувствую, что ты сильно скромничаешь, – хихикнув и с силой сжимая его в объятиях, возразила она.

– Ну, ты как, герой?

Голос Кэтти звучал ободряюще. И, чего уж там, очень даже поднял настроение. Ну хотя бы потому, что был томным и многообещающим. Сразу же вспомнилась прошлая ночь, отчего он тут же вздыбился. Ему бы сосредоточиться на предстоящем бое, да куда там.

С одной стороны, оно, конечно, режим, все дела. Но как-то не хочется думать об этом, когда рядом – такая девушка, и с тобой она не потому, что это ее работа, а потому, что просто сама хочет. Иной причины попросту нет. С позиции агента, она совершает непростительную глупость, оказывая негативное влияние на своего клиента. Ему необходимы душевный покой и полноценный отдых, а тут такое.

С другой – пошло оно все лесом. Права она. Он не игрок, а скорее, солдат. И когда только стал. Впрочем, не важно. И думает он именно так, как солдат, нацеленный на выживание, а не как гладиатор, желающий лишь победы. А потому и от жизни предпочитает брать все, что можно. Причем относится это не только к женскому обществу.

Он сейчас сидит в кабине истребителя в бронескафандре второго поколения. И ложемент под него поменял. А вообще, если бы было достаточно средств, то купил бы себе и третьего, но пока не тянет. Ничего. После сегодняшней схватки все встанет на свои места. Во всяком случае, он на это очень рассчитывает.