– Кэтти, как ты полагаешь, о чем я думаю, когда ты говоришь со мной так многообещающе?

– Смею предположить…

– Во-о-от! – перебил ее он, – а должен о бое.

– Ну извини.

И такое шаловливое хихиканье.

– Оч-чень виноватый тон.

– А ты не смеши меня.

– Ладно, шутки в сторону. Как там обстановка?

– За прошедшие две недели ты, конечно, изрядно поднабрал авторитета. Но ставки все же один к десяти не в твою пользу.

Пилоты, находящиеся на стартовой площадке, не имели доступа к букмекерскому ресурсу. Чтобы, так сказать, не отвлекаться. Единственное, что они могли узнать, – это имя своего будущего противника.

Андрей, конечно, ожидал этого, но появление Стилета все же явилось некоторой неожиданностью. Привык к тому, что тот его игнорирует. А он возьми и объявись.

Рагнар с готовностью откликнулся на просьбу Кэтти помочь земляку. Прямо при ней позвонил Стилету и попросил его не гнать лошадей. Мол, месть – это блюдо, которое подают холодным. И вообще, фавориту не помешает дать новичку освоиться, а там уж и показывать, что такое Арена и с чем ее едят.

Схватки на Арене формируются несколькими способами. Первый – когда искин сам генерирует подбор противников, исходя из их статистики. Если, конечно, противник не успеет раньше и не остановит на тебе свой выбор. Второй – прямой вызов. Третий – ты делаешь взнос и ожидаешь, кто пожелает сойтись с тобой в поединке. Исключением является только «свалка». Тут ты просто подаешь заявку и ждешь, куда тебя распределят или откажут в бое. Все зависит от статистики. Чем она лучше, тем выше шанс оказаться на Арене. Желающих все же больше, чем возможностей.

Новички выбора лишены. Они имеют доступ только к «дуэли». Делают взнос и ожидают, когда их распределит искин или выберет кто-нибудь из пилотов. Признаться, Андрей был уверен в том, что обиженные им ветераны непременно воспользуются случаем, чтобы вложить в его голову немного уважения, однако ошибся. Ничего подобного не произошло.

Как выяснила Кэтти, к этим с просьбой его не трогать обратился уже сам Стилет. И те предпочли отойти в сторонку. Правда, как пояснила девушка, спускать Андрею обиду никто не собирался, просто уступили очередь фавориту, вот и все.

На то, чтобы привести истребитель в порядок, Ледневу потребовались сутки, после чего он вышел на Арену. Уже через пять дней на его счете оказалась сумма, превышающая заработанное на Уллис за год. И это – с учетом того, что на ремонт машины все же пришлось одолжить деньги у Ахона.

Впрочем, именно в тот момент, когда Андрей уверился в том, что очень скоро станет миллионером, ему пришлось сойтись с серьезным противником. Выжили они оба и даже своим ходом смогли покинуть Арену. Но, как уже говорилось, ничья – это поражение обоих соперников, а их взнос уходит владельцу арены. Кроме того, они изрядно друг друга потрепали, и пришлось вкладываться в ремонт.

Следующая схватка также оказалась для него неудачной. И на этот раз его не просто сбили. Он еще и ранение получил. Пришлось отправляться почти на сутки в регенерационную капсулу. Вот тогда-то он и задумался всерьез о бронескафандре.

Далее пошло как по нотам. Он вернул все свои потери и заработал на то, чтобы переодеться в достойную одежду. Правда, при этом его кубышка вновь похудела. Ну не опустела, и на том спасибо.

В скафандре он успел провести три схватки. Этого хватило, чтобы восстановить прежнюю форму. Конечно, не сказать, что его реакция ничуть не пострадала, зато появилась дополнительная защита и, как следствие, возросла уверенность в себе.

И именно в этот момент объявился Стилет. Вообще-то Андрей не отказался бы от дополнительной отсрочки, тем более, что уже перебрался на ступень бывалого. Противники стали серьезней, что только на пользу, если хочешь расти, а не стоять на месте. Но, как видно, лимит терпения обиженного фаворита Леднев исчерпал.

– Один к десяти – это хорошо. У меня там сотня осталась. Поставь на меня все.

– Уверен?

– А что я теряю? Выиграю – заработаю миллион. Проиграю – пойду в должники к Ахону. Этим здесь никого не удивишь. Сама можешь поставить на Стилета. Я не обижусь.

– Вот уж что меня меньше всего интересует, так это твои обиды. Признаться, я не разделяю твоего оптимизма, но все же поставлю на тебя десятку.

– Так мно-ого! – с нескрываемым сарказмом произнес Андрей.

– С учетом средней ставки в пять тысяч – очень даже неплохо. Я, в отличие от тебя, брать в долг не желаю.

– Сам не хочу, но это шанс. Ладно, ничего мне больше сказать не хочешь?

– Только одно. У Стилета по отношению к тебе есть небольшой комплекс. На Арене в тот раз ты выскользнул из-под его удара в самый последний момент, когда он уже поставил на тебе крест. Да потом еще и морду ему набил. Так что он не совсем уверен в себе, даже если сам этого не замечает.

– Думаю, его психолог не даром ест свой хлеб. Так что на это рассчитывать не стоит.

– На это рассчитывать не стоит в любом случае. Но учитывать не помешает. Я готова поставить тысячу против кредита, что ни о чем подобном он не говорил даже своему психологу. Гонор не позволит.

– Ладно, у него малость самооценки убавилось, у меня прибавилось. Что дальше?

– А дальше… Надери ему задницу!

– Как скажешь, дорогая!

Пошел обратный отсчет. Андрей отключил связь. Закрыл глаза, полностью расслабляясь и постаравшись очистить голову от всех мыслей. Бог весть, что там творится на душе у Стилета, а Андрея малость потряхивает. За прошедшие дни он немного попривык к схваткам и уже не так дрожал перед выходом на Арену. А тут – нате вам с кисточкой, противник, который ему пока еще явно не по зубам.

Попытка расслабиться провалилась с треском. В груди начал пульсировать огонек неуверенности и злости за это на самого себя. И огонек этот, сволочь такая, все разрастался, охватывая его всего. Пульсирующая дрожь, зародившаяся под ложечкой, начала волнами расходиться по всему телу, достигнув в итоге даже кончиков пальцев, чувствительность которых резко возросла.

Старт!

Андрей подал тягу на маршевые двигатели, и его тут же вдавило в ложемент. Отметил, что слишком уж резво сорвался с места. Обругал себя и поумерил пыл, начав забирать вверх. Противник последовал его примеру, перемещаясь в верхний эшелон.

В принципе, в космосе разницы никакой: верх, низ – тут все это относительно. Но человеку необходимо хоть как-то ориентироваться. Поэтому у каждого корабля или группы существует своя система координат, вокруг которой все и вертится. На Арене она, разумеется, также присутствовала.

Но в данном конкретном случае смысл в поступке противника несомненно был. Однажды ему уже удалось прижать Андрея к границе Арены и безнаказанно расстрелять. Кто сказал, что у него не получится провернуть это еще раз? Понятно, что Леднев уже пуганный и будет крайне осторожен. Но и фаворитами просто так не становятся.