Андрей отключил маршевые двигатели, сразу же почувствовав облегчение. Лола зафиксировала работу пушки Стилета, но на этот раз – без усиления нурсами. Тормозных двигателей на истребителе нет. Разворот на сто восемьдесят градусов. Подал тягу. Андрея вновь вдавило в ложемент. Снаряды пройдут мимо, тут и к гадалке не ходи. Предвидеть подобные выкрутасы попросту невозможно, потому что его не только вновь накрыло многократной перегрузкой, но и самочувствие начало резко ухудшаться.

Стилет стремительно приближается. Машина Леднева замедлилась, замерла, а затем рванула навстречу противнику. Их пушки заработали практически синхронно. Одновременно с этим они выпустили друг в друга серии нурсов. При этом сами двигались не по прямой, а закручивая спираль.

Андрей вовсе не исключал таран, но прекрасно сознавал, что затея провалится. Коль скоро Стилет сумел уклониться от ракеты, то об истребителе и говорить нечего. Но не все столь уж безнадежно. Рискованно – да. Но не безнадежно.

Его снаряды прошли мимо, одна из болванок Стилета вспорола борозду на плоскости правого крыла и борта. Лола все так же бесстрастно сообщила о легких повреждениях. Будь это в атмосфере, дело иное. Но в безвоздушном пространстве, где аэродинамика ничего не значит, по сути, безделица.

Пришедшие с запозданием более медленные нурсы прошли мимо, хотя и в опасной близости. Иглометам вновь удалось сбить только один из них. Андрей выпустил навстречу Стилету противоракету и вновь сделал разворот, подставляя ему корму.

И снова форсаж. И опять – многократная перегрузка, которая теперь переносилась с еще большим трудом. В какой-то момент его сознание поплыло. Никаких сомнений: еще один такой маневр, и он может провалиться в забытье.

Стилет использовал ловушки и, убедившись, что ракета на ручном управлении, попытался обойти ее с присущим ему изяществом. Но та вдруг детонировала, выпустив ему навстречу целый рой картечи. Стальное облако лишь своим краем накрыло прозрачный фонарь кабины.

Противоракета в борьбе с истребителем практически бесполезна. Но определяющее слово здесь «практически». Если суммировать скорость двух машин на встречном курсе, самой ракеты и выстреливаемой картечи, то получится весомый аргумент в пользу повреждения корпуса и уж тем более – фонаря. Иное дело, что после этого их поражающая способность будет мизерной. И будь на пилоте надет бронескафандр хотя бы первого поколения… Но на Арене предпочитают легкие, не сковывающие движения.

Как оказалось, Андрей вовремя развернул машину. Ракета Стилета разворотила один из двигателей. Второй отключился сам. Леднева, конечно, изрядно тряхнуло, но, признаться, в результате он лишь почувствовал облегчение. Пропала эта давящая и столь ненавистная перегрузка. Была еще пара ударов. Однозначно нурсы. Попадания пушечных снарядов отличаются.

Взгляд на экран сканера – и на губах появилась улыбка. Плевать, что его подбили. Не важно. Без разницы, что могут засчитать ничью, в случае которой Андрею будет больно, а Стилет не заметит потерю даже миллиона. Все это ерунда. Он, новичок, сделал фаворита, несмотря ни на что, именно сделал.

– Тарри, ответь распорядителю Арены.

– На связи Тарри.

– Поздравляю с победой.

– С победой? – искренне удивился Андрей.

– Ты сохранил способность двигаться? – вместо ответа поинтересовались на том конце.

– Двигатели выведены из строя, – после соответствующего запроса Лоле ответил он.

– Хорошо. Скоро тебя прибьет к границе. Эвакуатор уже выдвинулся.

– Андрей, ты как? – вслед за распорядителем послышался голос Кэтти.

Связь пилотов с внешним миром пропадает, едва они покидают стартовую площадку, и восстанавливается лишь с окончанием боя. Вот его агент и поспешила связаться с работодателем. Правда, в голосе звучит неприкрытая тревога, и Андрей отметил для себя, что ему это приятно.

– Я в порядке. Вовремя подставил корму. А вот ремонт машины влетит минимум в пару сотен тысяч.

– Ничего. Теперь у тебя эти средства есть.

– Кстати, не объяснишь, что там с выигрышем? Мы ведь подбили друг друга. Ничья получается.

– Если бы Стилет был ранен, то так оно и было бы. Но его телеметрия констатирует смерть. Мозг вроде не пострадал.

– Получил-таки, ублюдок.

– Поздравляю, Андрей. И давай скорее возвращайся. Тебя ожидает дополнительный приз.

По томности ее голоса он сразу же понял, о какой именно награде идет речь. Хм. И не только он. Его дружок тут же навострил ушки. Он такой. После первой же регенерационной процедуры стал, как у паренька в пубертатном возрасте. А тут еще и нервный стресс. Так что в голове только одна мысль. Скорее бы уже добраться до каюты!

Вызов к хозяину станции и по совместительству – главе компании Ахону прибыл, мягко говоря, не вовремя. Андрей как раз был на пике снятия стресса, поэтому попросту проигнорировал его. Кэтти заметила, что поступок, скорее всего, глупый, но особо возражать по этому поводу не стала. В конце концов, подождет, не развалится. Подумаешь, приласкали одного из его фаворитов. Это не повод бросать все и бежать к Ахону сломя голову.

Правда, сам большой босс так не думал. Вскоре после вызова, поступившего на искин, раздался звонок в дверь, потом стук и наконец ее попросту открыли. Кто бы сомневался, что для службы безопасности запертых дверей на станции не существует. И уж тем более нет никаких проблем с доступом в каюты. Андрей полагал, что это относится даже к апартаментам для высокопоставленных гостей, хотя и сомнительно, что туда так вломятся.

– Парень, не глупи и убери игольник, – ничуть не испугавшись, произнес сержант.

– Ты напрасно думаешь, что я не выстрелю, – удерживая вошедших на прицеле, процедил сквозь зубы Андрей.

Парни из службы безопасности сплошь и рядом из бывших десантников. Вот только сейчас они не в броне. Даже шлемов нет, которые могли бы уберечь мозг. А его игольник ни разу не игрушечный и нацелен точно в лоб, да еще и выставлен на автоматический режим. Снесет одной очередью всю троицу, и глазом моргнуть не успеют.

– Парень, ты ослеп? Служба безопасности.

– Я это прекрасно вижу. А вы, похоже, забыли, что эта каюта арендована мною и согласно договору является моим жилищем со всеми вытекающими правами и обязанностями. Я имею полное право положить вас прямо здесь.

– Можешь, конечно. Но ты уверен, что после этого останешься в живых? Тебя хочет видеть господин Ахон. Немедленно. У меня нет желания обострять ситуацию, поэтому мы подождем в коридоре. А ты не станешь затягивать со сборами. Как тебе такой расклад?

Ни капли испуга или обеспокоенности. Тертый калач. Да и стоящие за ним помощники – вовсе не мальчики для битья. Видно, что настороже и готовы действовать по первому сигналу, но сержант все же хочет разойтись миром. Перед ним – другая задача, вот он ее и выполняет.