— Он ей служит! — послышался еще один выкрик.

— Яблоко от яблони далеко не упадет! — поддакнул еще кто-то.

— Ах так?!! — начал хватать ртом гном, попытавшийся защитить Руса. — Если так, то Грегор «Седьмая руна» должен в проклятые штольни уйти на веки вечные! Его отец продался имперцам! Его отец помогал им с штольнями на востоке! Значит, и сын его предатель! Пускай за отца отвечает! В ПРОКЛЯТЫЕ ШТОЛЬНИ ЕГО!!!

— ЧТО-О-О-О?!! — возмутился поймавший Руса гном и с размаху запустил в оппонента жезл, который больше напоминала булаву. — Я в твоем горне свиней жарить буду!!!

Снаряд угодил прямо в глаз противнику, и тот, взвыв от боли, не придумал ничего лучше, чем запустить в ответ церемониальный, инкрустированный камнями и золотом.

Снаряд так же достиг цели, но пришелся в бок противника. После обмена любезностями и почти уже традиционного обмена снарядами, противники ринулись на сближение, но тут снова раздался оглушительный голос старика:

— ПОРЯДОК!

Этого хватило, чтобы остановить очередную драку и отправить Руса в полуобморочное состояние на десяток секунд.

— Я последний раз предупреждаю хранителей рун и кузнечный цех! Еще одна провокация, и я заберу право голоса у вас обоих до следующего грохота глубин!

Оппоненты обменялись ненавистными взглядами, но не стали продолжать сближение и заняли свои места. Чувство напряжения в зале никуда не исчезло, но когда Рус попытался вглядеться в лица остальных гномов, то четко уловил их желание почесать кулаки.

— По традиции суда над пришлыми! У кого есть слово в вину пришлого? — спросил старик.

— У меня есть! — встал тот самый гном, что первым предложил его казнить.

Он встал и вышел по центру зала. Оглядев собравшихся, он достал свой медальон и поднял его над головой.

— Каждый! Каждый из нас живет благодаря нашим знаниям, которые предки передали нам! Все мы пользуемся рунами, и Хранители рун всегда были почитаемым народом! Мы всегда осознавали свою ответственность перед нашим народом! Поэтому мы никогда не лезли в политические распри! Мы были вне политики, вне войн! Мы хранили знания, что помогают нашему народу не просто выживать, но и процветать! Прав ли я?

Толпа рассевшихся на ступеньках неохотно заворчала.

— Прав, куда без этого…

— Прав…

— Все знают наше отношение к тем, что покусились на наших хранителей рун! Каждый знает, что такого мы никогда не прощаем, и посмевший поднять руку на хранителя рун будет проклинать тот день, что посмел это сделать!

— Все так…

— Так почему же уничтоживший сотни наших хранителей рун спокойно продолжает жить? Эта тварь существует! Эта тварь живет, как прежде, и даже не думает отвечать за то, что сделала! Она берет к себе учеников! Она пускает свои корни! А что мы?!! — Грегор оглядел всех гномов, стараясь заглянуть каждому в глаза и произнес: — Мы просто смирились. Смирились с тем, что проклятье перевала Укто так ни за что и не ответит.

Гномы загомонили, а выступающий поднял руку и указал на Руса.

— Я смирился! Смирился с тем, что не могу призвать к ответу проклятье перевала Укто! Но я отказываюсь смириться с тем, что его ученик будет свободно расхаживать по земле! Я отказываюсь мириться с тем, что у него хватит наглости прийти на наши земли! Я отказываюсь мириться с тем, что он будет вести с нами торг!

Выступивший Грег сплюнул под ноги Русу и отправился на свое место.

— Есть кому что добавить? — спросил старик.

Послышалось множество выкриков, обвиняющих Руса и проклятье перевала Укто, но никто так и не поднялся, чтобы выйти перед остальными.

— Может у кого-то есть желание сказать слово в защиту проклятья перевала Укто? — спросил старик.

В зане тут же повисла тишина. Гномы переглядывались между собой, но тут поднялся один из гномов.

— У меня есть! — громко сказал он и поправил на себе плотную кожаную жилетку, на которой были расположены толстые золотые бляхи.

Он не торопясь в гробовом молчании принялся выходить перед остальными гномами. Шел он, выпятив грудь, и держась руками за широкий инкрустированный ремень. На руках блестели золотые перстни, и сам гном был больше похож на манекен для золотых украшений.

— Хорон, Старший строительной картели, — произнес он, традиционно представляясь перед остальными. То, что самого богатого гнома в Хребте дракона знали все, никого не волновало. Традиции были превыше гордости.

— Мы слушаем тебя, Хорон, — кивнул старик.

— Все мы знаем, что проклятье перевала Укто уничтожило всех наших братьев под «Северным хребтом», но мало кто знает, почему так сложилось.

— Эта тварь просто их сожрала! — крикнули из зала.

— Эта тварь в принципе постоянно кого-то жрет. И между прочим гномы у нее не главный рацион. Так почему она принялась жрать гномов в три горла? — спросил мужчина с довольной улыбкой. — Я знаю достоверно! Проклятье было там до прихода гномов.

— Ложь! Это наглая ложь! — поднялся со своего места Грег. — Гномы живут там много веков!

— Гномы вели разведку полезных ресурсов там больше тысячелетия, но ни одного поселения старше семиста лет там нет, — отрезал Хорон. — Но мы же не будем спорить с проклятьем о том, кто пришел первый верно? Тогда что произошло, и почему оно начало усиленно питаться гномами?

Он подал знак, и в зал вошли несколько молодых гномов. Каждый нес стопки книг, бумаги и свитки. Все это они складывали к ногам Хорона.

— Моя артель выполнила заказ на темную цитадель на перевале Укто! — объявил он. — Мы получили щедрую плату за свою работу и никто не сможет упрекнуть нас, что мы продешевили, но не только золото и драгоценности мы получили. Мы получили доступ в мертвый город и его тайнам.

Хорон указал на Грега и, глядя ему в глаза, объявил:

— В гибели анклава под Северным хребтом виноваты хранители рун!

Гномы загомонили, но глава строительной артели продолжил:

— Здесь все записи и расчеты. Хранители решили использовать темную сущность для того, чтобы усилиться и получить независимость! Они готовили для него ловушку. Они собирались сделать из сущности ручного пса!

— Они ни с кем не враждовали! Это чушь! Торг был с севером, торг был с людьми и с империей… — попытался возразить Грег.

— Только вот треть от прибыли они обязаны были платить метрополии! Нам! — рявкнул Хорон. — Они с нами воевать собирались!

В зале повисла тишина. До каждого гнома вся история подгорного царства перевернулась в один миг.

— Здесь все расчеты, переписка и подготовка войск Северного хребта для военных действий против Хребта дракона, — пнул стопку укрытых от времени рунами книг.

— Кто заказчик темной цитадели? — вмешался в рассказ старик, стоявший за трибуной.