Первый ударный флот скрытно выходил на исходные позиции, перестраиваясь в атакующий ордер, до начала массированного штурма оставалось менее часа. Противник, даже несмотря на наличие большого числа дозорных эскадр, так и не смог обнаружить сосредоточение такого большого числа кораблей, задействованных для захвата планетарной системы. Адмирал Верещагин мастерски использовал техническое превосходство, выводя боевой флот на позиции для атаки. Всё делалось предельно осторожно и с многоуровневой подстраховкой на случай преждевременного обнаружения противником. Наступал самый ответственный момент, от которого зависело буквально всё…

Бобёр не стал входить в состав штаба, предпочтя оставаться на своём корабле и наблюдать за сражением в качестве командира резервной группы, в которую входили четыре автоматизированные эскадры, прикрывавшие одно из тыловых направлений флота, готовившегося начать массированный штурм. Штурм обещал быть очень тяжёлым, противник уже давно всем показал, что праздновать труса не в его стиле, враг был опытен, силён и уверен в своих силах, он стремительно укреплялся на занятых планетах, но не успевал, хотя об этом ещё сам не догадывался.

Бобёр сидел в кресле и внимательно просматривал поступающую оперативную информацию, флот беспрепятственно выходил на изготовку, согласно установленному плану, отклонений практически не имелось. Командующий был спокоен и сосредоточен, отслеживая то, как проходят последние мероприятия перед жесточайшим сражением, последние пазлы закрывали пустующие места.

Неожиданно его размышления прервал настойчивый сигнал вызова. Внимательно посмотрев на исходящий номер абонента, Бобёр удивлённо хмыкнул: номер был ему неизвестен, да и его контакт знали буквально считанные единицы, входящие в ближайший круг доверенных лиц. Подумав несколько мгновений, он мысленно дал команду на соединение связи, и спустя несколько мгновений на экране появилось изображение сильно сдавшего за последнее время спикера Сената Фармера-старшего, – ранение во время покушения на его жизнь сказывалось. Бобёр нисколько не удивился, но в немалой степени насторожился, а так как Фармер был значительно старше по возрасту, он заговорил первым:

– Здравствуйте, ваше высокопревосходительство.

– Здравствуй, Пётр. Как я погляжу, возмужал ты, особенно в последнее время, на ноги крепко встал и набрал серьёзный вес, да такой, что не считаться с тобой уже невозможно, – отозвался в ответ Фармер каркающим старческим голосом, в котором сквозила лёгкая ирония. Ощутив её, Бобёр моментально насторожился, хотя виду никакого не подал и, поведя правым плечом в сторону, задал свой вопрос:

– Что вы от меня хотите?

– Нет в тебе ещё дипломатичности, сразу по-военному да в лоб. Нет бы со стариком по душам поговорить, уважить его седины, – с напускным огорчением проворчал Фармер. – Учиться тебе ещё и учиться, далеко не всегда сила и смелость с отвагой проблемы решают, частенько именно хитрость берёт верх, хорошо усвой это. Хотя надо признать, хитрость далеко не мудрость, хитрость – это тактика, а мудрость – стратегия, что называется, ощути разницу…

– Что вы имеете в виду? – пуще прежнего насторожился Бобёр, всеми фибрами своей души ощущая, как где-то за горизонтом начинает зарождаться тень угрозы лично для него и для тех людей, которые пошли следом за ним.

– Вижу, ты насторожился, и это правильно. Наделал ты шороху, и теперь многие хотят, чтобы ты и твоя армия их прикрыли, особенно обеспокоились хитромудрые британцы. Впрочем, в этом нет ничего нового. Это их стандартная практика – загребать жар чужими руками, а потом того, кто это делал для них, пустить в расход, – с едва уловимой иронией проговорил Фармер и, помолчав несколько мгновений, заговорил вновь: – Послушай, Пётр, на меня вышел лорд-спикер сэр Вудворд с просьбой убедить тебя прикрыть Британию, я формально с ним согласился и даже дал своё согласие на организацию международной конференции на тему противодействия вторжению врагов человеческой расы. Вот только реально воюешь только ты, так что тебе на эту тему заморачиваться не стоит, а вот в том, что тебе стоит усилить свою личную безопасность, нет никаких сомнений. Британцы, да и не только они, видят в тебе серьёзнейшую для себя угрозу. Будь очень осторожен, сейчас, конечно, тебе особо ничего не грозит, но вот в дальнейшем будь готов ко всему что угодно, вплоть до объединённого военно-космического флота, направленного на твоё уничтожение.

– Я к этому давно готов, хотя от случайностей никто в этом мире не застрахован, – с тяжёлым вздохом проговорил Бобёр и, выдержав короткую паузу, заговорил вновь: – Да, я ко всему готов, но хотелось бы знать, с чего это так британцы заволновались?

– Поводов для беспокойства у Нового Лондона более чем достаточно, их флот, по большому счёту, не боеспособен, и они не в состоянии отбиться от флотилий армады вторжения, а учитывая то, что ты отводишь свои эскадры с того направления, им придётся сражаться. Вся штука в том, что противник во многом перекрыл снабжение промышленности, из-за чего у них наблюдается острая нехватка ресурсов. Для решения этой проблемы они готовы пойти на всё, и поэтому я настоятельно рекомендую вывести все средства из-под их юрисдикции. Когда они поймут, что ты не собираешься их прикрывать, то примут решение все твои счета заблокировать, чтобы тебя шантажировать, и это как минимум, они большие мастера на всякие подлости.

– Зачем вы мне всё это говорите? – отбросив в сторону всякие политесы, напрямик спросил Бобёр, в глубине души понимая, что так нельзя, но в этой ситуации он по-другому поступить просто не мог.

– Я это к тому, что далеко не всё решается на поле боя, вернее не так, победой на поле боя война далеко не всегда заканчивается. Тебе многому предстоит ещё научиться, лично я нисколько не сомневаюсь, что ты на поле боя победишь. Для человечества в целом это ликвидация смертельной угрозы, хотя бы на время, а вот для тебя лично угроза для жизни возрастёт во многие и многие разы. Тебя будут славить все кому не лень, будут на все лады распевать восторженные дифирамбы, закидают всевозможными соблазнительными предложениями, но это всего лишь внешняя мишура, не стоящая и выеденного яйца. На деле же от тебя всеми силами попытаются избавиться, ты слишком независимая и самостоятельная фигура, и по этой причине ты основным игрокам крайне неудобен, учти это на будущее. Будь предельно осторожен и никому не доверяй, в твоём положении это слишком рискованно, слишком могущественные силы готовы тебя в пыль растереть, и тебе следует быть к этому готовым.

Высказавшись, Фармер умолк, вытер платком вспотевший лоб, внимательно всмотрелся в задумчивые глаза молодого человека и, пожевав губами, совсем притихшим голосом произнёс:

– Прощай, Бобёр, мы с тобой больше никогда не увидимся, осталось мне совсем немного, моё время на исходе. Будь дерзким, расчётливым и решительным, и тогда никто не будет в силах тебя остановить. Единственное, что прошу, невзирая на несовершенство человеческой натуры, не становись жестоким и беспринципным человеком, это губительный путь, ведущий прямиком в бездонную пропасть, выбраться из которой практически нереально…