«И как она меня сюда перетащила? – вяло подумал он, и тут же вспомнил про артефакт невесомости.

Глядя в темные глаза женщины, он облизнул совершенно сухие, растрескавшиеся губы.

– Вы меня почти убили, да?

Энола отпрянула, покачала головой.

– Но не убила же, верно? А так-то… да. Простите, Мариус. Но я сделала все, чтоб вас вытащить.

Он поморщился. В голове билась звенящая боль, от каждого движения перед глазами темнело. Он еще раз окинул взглядом Дампи. Она сидела на коленях рядом с ним, на кровати. За ней светлел прямоугольник окна. Выходило, что она просидела с ним всю ночь, вытягивая из небытия.

– Результат есть? От ваших изысканий? – тихо спросил он.

Энола пожала плечами, затем поднялась, отошла к столу, а вернулась с чашкой.

– Выпейте.

– Что это?

– Вода. Пить хотите?

Мариус очень хотел, поэтому не стал сопротивляться, когда Энола осторожно приподняла его голову и поднесла к губам чашку. Стало чуть легче, и он оперся на локоть.

– Про результат только вы можете рассказать, – спокойно продолжила Энола, – я так полагаю, что вы за слоем магии должны видеть теперь и слой астрала. Но все это мы попробуем чуть позже, верно? А сейчас… поднимайтесь, магистр. К вечеру нас ждут в королевском дворце.

– И что там? – сдержанно полюбопытствовал Мариус.

Он вслушивался в собственные ощущения, пытался понять, изменилось ли хоть что-нибудь. Все казалось вполне привычным… разве что… Резерв увеличился?

– Сегодня его величество представляет двору свою невесту, – голос Энолы дрогнул, она отошла к окну и отвернулась, так что Мариус мог видеть только ее прямую спину в белом шелке.

– Не скажу, что это меня радует, – добавила она, – так и хочется сделать с ней что-нибудь… гадость какую-нибудь. Чтоб он от нее отказался.

– Бедная девушка ни в чем не виновата, – усмехнулся Мариус.

Да, вне всяких сомнений, резерв вырос в разы. От этого было непривычно и немного больно, словно что-то растягивало его тело изнутри, пульсировало, требуя выхода. Побочный эффект от зелья Энолы? Или же необходимое условие для того, чтобы войти в астрал?

– Она-то ни в чем не виновата, – вздохнула Дампи, – но, если выбирать между ней и собой, знаете, себя все-таки жальче. Иной раз мне кажется, что это я сильно сглупила, когда пожалела нашего любителя орхидей. И до сих пор жалею, будь он неладен.

– Вы увеличили мой резерв, – подумав еще немного, поделился Мариус, – это так и должно выглядеть?

– А что, чувствуете?

Дампи обернулась к нему, на губах играла торжествующая улыбка.

– По тем книгам, по которым я все это готовила, было сказано, что есть пороговое значение резерва, с которым возможно пройти в астрал и не умереть. Позавчера… я попыталась ваш резерв нарастить. То же с вами, наверное, прежний Магистр проделывал, вы ведь были обычным ребенком, верно? А стали одним из самых могущественных магов. А теперь так и вообще самым-самым… Архимагом. Но все это лишь необходимое условие для того, чтобы попасть в астрал. Тот минимум, без которого никак.

Мариус сел на постели, спустил ноги на пол. Из одежды – только нижнее белье. Энола еще и раздела его, и заботливо одеялом укрыла… Он провалялся больше, чем одна ночь. Впрочем, увеличение резерва, н-да. Повезло, что вообще очнулся.

– Хорошо, – он кивнул, – тогда я буду вставать. Сколько у нас времени, чтобы подготовиться к приему?

…Потом она упорхнула к себе, чтобы одеться, а Мариус, кое-как облачившись в халат, сполз по лестнице на кухню. Там колдовала Телора, а за столом снова сидела Лива и рисовала. Пушистик разлегся рядом с ее листом бумаги, тихо похрюкивал, шевелил кисточкой хвоста. Телора наградила Мариуса совершенно нечитаемым взглядом, затем молча принялась ставить на стол кофейник, молочник, тарелку с оладьями, мисочку с вареными яйцами. От одного взгляда на еду мутило, но Мариус все же решил поесть, потому что королевские приемы – дело долгое и утомительное.

– Как спалось, ниат? – ехидно поинтересовалась Телора.

Понятное дело, ей не нравилось, что вместо Алечки здесь теперь живет другая девушка. И не просто живет, так еще и проводит с ним ночи.

Мариус пожал плечами. Он мог бы отчитать зарвавшуюся служанку, мог бы ее выгнать, но вместо этого подошел и погладил по голове девочку. Лива посмотрела на него благодарно и улыбнулась, а затем вдруг соскочила со стула и порывисто обняла за пояс, прижимаясь щекой к стеганой ткани халата.

– Лива! – поспешила одернуть Телора, – что ты делаешь?

– Не кричи, – Мариус гладил шелковистые волосы-пружинки, – она маленькая. Настрадалась.

– Лишь бы вас не злило, – торопливо, оправдываясь, забормотала женщина, – вы ж ниат, к чему вам чужие дети?

– Мечтаю о своих, – буркнул он, все же отстранил Ливу и уселся за стол. Сам налил кофе в кружку, с наслаждением сделал глоток. Есть не хотелось, да, а вот кофейная горечь постепенно вымывала боль из головы.

Телора осторожно заметила:

– Так вам ничего не мешает вроде бы, детей сделать. Или ваша новая ниата неспособна?

– Не язви, – только и сказал Мариус, – и без того тошно. Ты не понимаешь… Я отказался от Алайны только потому, что рядом со мной ей опасно. Пока опасно. И, кажется, об этом я уже говорил.

Взгляд Телоры немного потеплел. Вытирая руки полотенцем, она подошла к столу, стала напротив.

– А… что вам… угрожает?

Мариус неопределенно махнул рукой.

– Тварь из астрала. Ну ничего. Я с ней разберусь.

– А эта ваша… новая девушка, откуда она? Упала, как снег на голову…

А вот об этом говорить он не имел права, потому что Телора могла сболтнуть Аманде, Аманда сходить на рынок и рассказать еще кому-нибудь…

– Так, в подворотне нашел, – вдохновленно соврал Мариус, – такая жалкая была, вся избитая. Придумаю, куда ее деть и отправлю прочь.

Наверное, Телора вполне удовлетворилась таким объяснением, она больше ничего не спрашивала, но смотреть и вправду стала как-то теплее. А может и хотела бы спросить, но на кухне появилась Энола Дампи в личине и легкомысленном платьице с рюшами. Она сама взяла в буфете чашку, плеснула себе кофе – то, что осталось, потом уселась за стол рядом с Мариусом, взяла вареное яйцо и принялась его чистить. Телора быстро взяла Ливу за руку и увела с кухни.

– У меня на прием нечего одеть, – пожаловалась Энола.

– А вы туда собираетесь? Не боитесь Фаэра?

– Мои артефакты – самые лучшие, самые надежные артефакты в Эрифрее, – строго сказала Энола, – личина надежно сидит, не волнуйтесь. Но мне очень хочется увидеть, на ком сподобился жениться Флодрет. Надо же, столько лет ему это не нужно было, а тут на тебе…