Однако новый поворот принес сюрприз: сперва я услышала грозное рычание, а потом увидела существо, что его издавало. Оно сидело прямо посередине тропы, скалясь и не сводя с меня взгляда. Внешне оно напоминало фъёрка, вот только гораздо меньшего размера и не такого яркого окраса. И что он здесь делает?!

— Хорошая собачка, — ласково проговорила я, и хвост твари нервно дернулся.

Неужели фардийцы натравили на невест фъёрков? Маги придут на помощь, только если фъёрк нападет на меня? Нет, это уже перебор!

Я с досадой посмотрела вперед — туда, куда вел меня дар. Но фъёрк словно нарочно загораживал мне путь! Позади тоже чувствовался зов, пусть и не такой сильный. Но если там ждет принц… Возможно, этого хватит для того, чтобы пройти испытание.

И все же мне надо вперед. Одна только мысль о том, чтобы отступиться, вызвала дрожь, а магия и вовсе едва не вышла из-под контроля.

Я с опаской посмотрела на фъёрка, гадая, как прошмыгнуть мимо него. Вряд ли он добровольно посторонится. Замирая от страха, я сделала крошечный шажок вперед, и фъёрк тут же ощерился и прижался к земле, словно готовясь к прыжку. Три пары крошечных глазок буравили меня недобрым взглядом, а пасть наполнилась слюной. Меня передернуло от отвращения.

Единый, ну почему он появился именно сейчас? Я даже не могу воспользоваться магией — фъёрк попросту сожрет ее и станет еще сильнее. От досады прикусив губу, я попятилась: тварь сразу же расслабилась. Похоже, назад я могла шагать сколько угодно! Отойдя на достаточное расстояние, я принялась думать. В отчаянии вскинула руку и не поверила глазам — на кончиках пальцев танцевала магия. И не просто клубилась, как прежде, она оформилась в подобие заклинание. Знать бы еще какое… Выходит, принц где-то поблизости!

Я сжала ладонь, унимая магию, и бросила быстрый взгляд на фъёрка. Он словно и забыл про меня. Насколько далеко нужно отойти, чтобы он не почуял мое заклинание?! На всякий случай я прошла еще с десяток футов и выпустила силу наружу, позволив дару самому соткать плетение. Ярко-синяя сфера поднялась в воздух, и я, не раздумывая, направила ее в живую изгородь. Заклинание прорубило узкий проход прямо в толще листвы, и я нырнула внутрь. Голова кружилась не то от страха, не то от сотворенной магии, а во рту пересохло. Спустя пару минут я вышла на другой аллее и испуганно осмотрелась. Дар буквально взвыл — принц находился совсем рядом. Оставалось надеяться, что мне удалось одурачить фъёрка, и тот не бросится вдогонку.

Мысленно уговаривая себя потерпеть еще немного, я направилась вперед. Магия увлекла меня направо, и зеленый лабиринт вдруг расступился, открыв взору милую полянку, на которой прохлаждался принц.

Серьезно? Он?!

— Дафна?! — изумился Марк и в два счета оказался рядом со мной.

С моих губ сорвался полустон-полувздох, и я шагнула вперед — меня будто толкнули в спину. Принц придержал меня за талию, и его прикосновение отозвалось дрожью во всем теле. Магия внутри ликовала, а я растерянно прикусила губу. Все-таки Марк, именно его выбрал дар…

Кончики пальцев покалывало, и я, словно не принадлежа сама себе, вскинула руку и дотронулась до лица принца. Он прерывисто выдохнул, и его светлые глаза потемнели. Он поймал мою ладонь и сократил расстояние между нами. Где-то на краю сознания промелькнула мысль, что нужно отодвинуться… Но вместо этого я с готовностью прижалась к Марку, вдохнув запах дыма от костра, горевшего неподалеку, и едва уловимый аромат хвои.

Принц погладил меня по щеке и заправил за ухо прядь волос. Дар внутри словно сорвался — казалось, я услышала звук лопнувшей струны. Магия соскользнула с кончиков моих пальцев и встретилась с силой Марка, рванувшей навстречу.

В тот момент, когда наша магия соединилась, Марк поцеловал меня. Его твердые губы прижались к моим, и от неожиданности я приоткрыла рот. Язык принца вторгся внутрь, и мое сердце забилось быстрее. Все прочее потеряло смысл, значение имело лишь наше дыхание, разделенное на двоих, ладони Марка на моей талии и вкус нашего поцелуя. Или виной всему магия, бушующая вокруг нас?

Когда спустя несколько минут мы наконец оторвались друг от друга, я испуганно отшатнулась.

— Я не… Это было…

— Было как? — прищурился Марк. — Только не говори, что тебе не понравилось.

— Это всего лишь влияние магии. Она подтолкнула меня к тебе.

— Магия реагирует на твои чувства, — невозмутимо парировал Марк, вновь шагнув ко мне. — Я уже говорил, что ты мне нравишься, Дафна… А теперь я знаю, что и я тебе симпатичен. Иначе бы ты не выбрала меня в этом испытании.

Я замолчала — возразить было нечего. И все-таки… Марк?

— Почему ты в таком виде? — спросил принц, сжав челюсти. — Что случилось?

О да, вид у меня наверняка жалкий: особенно после того, как я продралась сквозь живую изгородь. Марк помог мне присесть на поваленное бревно, служащее скамейкой, и укрыл одеялом. Затем протянул фляжку и приказал:

— Глотни.

— Что там? — с опаской уточнила я.

— Глотни, — упрямо повторил Марк.

Я смирилась и сделала глоток: жидкость обожгла горло и упала в желудок. Я закашлялась и с возмущением уставилась на принца.

— Виски и восстанавливающая настойка на травах, — соизволил пояснить он.

— Гадость! — подытожила я, но все же не могла не отметить, что в голове прояснилось, а слабость в теле сошла на нет.

Марк присел на бревно и внимательно посмотрел на меня.

— Дафна, расскажи, как прошло твое испытание. Почему ты явилась с запада? Я отлично помню план лабиринта, с той стороны и аллей нет.

— Конечно, нет, — фыркнула я. — Мне пришлось пробираться прямо сквозь живую изгородь! Я понимаю, невесты должны продемонстрировать все свои таланты, но фъёрки на испытаниях… Вы серьезно?!

Лицо Марка заледенело, и он сжал мою ладонь.

— Ты видела фъёрка?

— Не просто видела, он перегородил мне дорогу! Если бы не мой дар, что самостоятельно сплел заклинание… Я вполне могла провалить испытание. Или вовсе пострадать!

— Дафна… — тихо сказал Марк, и его встревоженное лицо заставило меня покрыться мурашками. — Мы не ставили фъёрков на испытание. Да это даже звучит безумно!

— Что? Но если это не вы…

— Фъёрка натравил кто-то другой. И я обязательно разберусь с этим.

В охрипшем голосе Марка звучало обещание, и я поежилась.

— Что будет дальше? — спросила я.

Нас по-прежнему окружали зеленые стены лабиринта, и это порядком нервировало меня.

— Испытание закончится, когда ко всем трем принцам выйдут невесты. Если мы до сих пор здесь, значит, кто-то из моих братьев все еще в одиночестве. Зато за это время наша магия окончательно привыкнет друг к другу.