– Почему же? – продолжил гнуть свою линию Цесаревич. – Ее легко избежать. Достаточно отступить.

– В спорте это называется – признать свое поражение. А ведь удар по России в таком случае будет поистине чудовищный. Отступить перед лицом туземцев… Кто нас вообще после этого слушать станет? Мы потеряем лицо и превратимся в посмешище для всего мира.

– Мне кажется, вы переоцениваете возможности японцев, – покачала головой Императрица.

– Их-то как раз я оцениваю невысоко, – возразил Владимир, – а вот англичан, которые дергают за ниточки амбиций этой туземной страны, напротив. Это опытные и многомудрые противники, способные использовать весь арсенал возможностей для достижения своей цели. Они пойдут на любую мерзость, лишь бы добиться своего. Ведь именно англичане нанесли подлый удар по Юсуповым, дабы устроить драку между мной и Адмиралтейством. И один только бог знает, что еще сделают…

Так они и беседовали, долго и увлекательно. А потом, когда августейшая чета удалилась переваривать услышанное и пытаться его проверить, Владимир оказался один на один с Цесаревичем. Тому, видите ли, не терпелось узнать о том, как Ульянов видит свою помощь в деле строительства Транссиба. Однако деловой разговор не получился, ибо мысли его волновали совсем другие…

– А ведь вас, Владимир Ильич, уже можно поздравить, – улыбнулся он, закуривая.

– С чем же? – удивился Ульянов.

– Вы сможете быть со своей возлюбленной, – произнес он. – Вы не думайте, что родители так спокойно отнеслись и к вашему титулу, и к вашей идее свататься к Зинаиде Николаевне. На самом деле им это все очень по душе. И я уверен – они приложат все усилия, чтобы у вас все получилось. Поэтому я, признаться, вам завидую. Белой завистью.

– Вы переживаете из-за Алисы?

– Так вы знаете? – спросил Цесаревич и махнул рукой. – А впрочем, какая разница? Родители против, и я не знаю, что делать.

– Вы хотите моего совета?

– Да. Потому что вы умеете находить выход из сложной, а иной раз и безвыходной ситуации.

– Ваше Императорское Высочество… хм… мой ответ вам не понравится. Серьезно.

– Это даже интересно, – улыбнулся Николай. – Вы тоже скажете о том, что этот брак не несет никаких выгод?

– Отнюдь, – улыбнулся Владимир. – В наши дни любой династический брак это простая формальность. А важны любовь и то, насколько супруги подходят друг другу. Алиса любит вас. Вы любите ее. И, в принципе, если продолжите стоять на своем, то родители уступят.

– Так почему же ваш совет мне должен не понравиться?

– Потому что Алиса больна.

– Что?!

– Она носитель неизлечимой болезни – гемофилии. Вероятность рождения здорового ребенка практически исключена. Ваш брак будет откровенно несчастлив, ибо какое счастье, если дети больны? Тем более так страшно. И это не считая того, что здорового наследника она вам подарить не сможет.

– Вы же шутите. Ведь так? – робко и с надеждой поинтересовался Цесаревич.

– К сожалению, нет.

– Боже… – тихо и с выдохом произнес Николай Александрович, буквально опавший в кресло.

14 ноября 1894 года. Российская Империя. Санкт-Петербург. Зимний дворец

Ульянов кружился в вальсе на этом чудном приеме по случаю дня рождения Императрицы[11]. И думал о том, что прошло за эти два года с того момента, как он впервые попал на аудиенцию в Зимний дворец. Долгих, сложных и чрезвычайно насыщенных.

Мир потихоньку менялся не только в мелочах и второстепенных аспектах. Со скрипом, но «лед тронулся»…

Главным его придворным достижением с большими геополитическими последствиями стало то, что Император Александр III все еще был жив. Само собой, не просто так, а испытывая изрядную благодарность перед Вовой. Ведь тот сначала подарил им с супругой два странных амулета из золота, а потом, применив портал и усыпляющий газ, немного омолодил и подлечил. Настолько, что это не осталось без внимания окружающих. Тем более что дарились подарки с сообщением о том, будто, если их вручить с самыми добрыми намерениями, они немного омолаживают и укрепляют здоровье.

Так вот. Благодаря усилиям их доброй феи – Вовочки – августейшая фамилия помолодела буквально на глазах, скинув за какие-то несколько недель лет пятнадцать. А Мария Федоровна, и без того не сильно склонная к старению и увяданию, так и вообще – расцвела лучше прежнего. О да! Тот взгляд, которым Императрица на следующем приеме смотрела на Владимира, ни с чем не сравнить. Шутка ли? Кожа подтянулась и разгладилась. Грудь окрепла и поднялась. Ну и так далее. Да и муж у нее ожил, начал приставать, как в былые времена…

А что в кулуарах о том говаривали – так и вообще не пересказать. Чего только Ульянову не приписывали…

Параллельно же Вова крутил могучую интригу по исправлению матримониальных традиций августейших фамилий.

Камерный скандал, разгоревшийся из-за сведений о гемофилии Алисы, очень быстро выплеснулся на страницы газет и превратился в тему для всеобщего обсуждения, в том числе и в самых заурядных питейных заведениях. Само собой, не без помощи Владимира. Девушку буквально за квартал так затравили, что ей пришлось запереться в глухом углу и носа не показывать. Но не успел сойти накал страстей, как с шумом и гамом вышла книга «Проклятье королей» за авторством Александра Ульянова, сделавшего себе к тому времени имя уважаемого ученого. Биолог, генетик, дарвинист. Он прошелся таким паровым катком по близкородственным бракам, что поверг в шок всю Европу. Ведь не только монархи таким промышляли, но и самые заурядные банкиры. Да чего уж там, и по крестьянским семьям подобное было нередким явлением.

Бум! Новый взрыв публикаций! Бедная Алиса, посчитав, что ее травля продолжилась, тихо скончалась от депрессии. Некоторое время спустя всплыла пикантная подробность – отчаявшись, девушка приняла яд. Впрочем, эта история мало кого заинтересовала – журналисты с подачи Владимира обсасывали подробности интимной жизни августейших домов Европы. А там раз за разом всплывали ТАКИЕ вещи, что вгоняли в краску даже многоопытных гуляк. Причем особенное внимание уделялось потенциальным женихам и невестам… Так что, несмотря на финал 1894 года, Цесаревич все еще не имел официальной пассии, перебиваясь актрисами и служанками.

Подобная травля делалась вполне целенаправленно. Ульянов старался подтолкнуть августейшую фамилию к осознанию необходимости менять давно устаревшие законы. Да и вообще начать переформатировать сознание.