благословение.

Продолжая вжиматься в юбку матери, девочка чуть повернула голову.

— Дядя Рок… — выдохнула еле слышно, в глазах её вспыхнула радость. — Я Ия, а он — Розал, — указала тонким пальчиком в дальнюю часть леса, где никого не было.

«Ия и Розал… Розалия?» — срастил Прядильщик, выпрямившись и посмотрев в указанном направлении. Он увидел нити ещё одного ребёнка, но самого мальчика — нет.

Приблизился Вист. Сложившаяся ситуация его напрягала. Хорошо оставили в комнате Фэра. Он бы точно калёным железом прошёлся по происходящему. Выиграли отсрочку и на том спасибо. Хватит времени собраться с мыслями, прежде чем паршивец прознает, что у них с Алией…

— У вас двойня, — усмехнулся Рок. — Но второй…

— Что с ним? — дёрнулась новоиспечённая мать.

— Разберусь, скажу. Одно ясно, здесь только Ия.

— Где её родители? На худой конец, фамильяр или прислуга? Она из воздуха возникла? — подозрительно глянул на дитя Вист. Единение единением, но с Алией он не собирался заводить детей…

— Посторонних следов не вижу, — огляделся Прядильщик. Тишь вокруг, запах древесной смолы и прогретой по периметру травы, приятный ветерок, напомнили ему о днях, когда они с Агьез посещали заповедный лес фамильяров, куда доступ обычно открыт только для Офью. Мужчину охватило щемящее сердце тепло, далёкое от нынешней ситуации. — Кто знает, какие силы вашим детям достались. Давайте вернёмся на постоялый двор. Сомневаюсь, что девочка сейчас способна отвечать.

Весь путь обратно малышка не отлипала от Алии, которая бездумно поглаживала её сверкающие на солнце рыжие волосы и размышляла об услышанных стенаниях и плаче.

«Девочка без сопровождения. Сбежала? Потерялась? А крик агонии? — Он напоминал мучения малышки-фамильяры, истязаемой в темнице неким человеком с дымом вместо лица. Тот сон, что буквально вспорол её душу… — Как он связан с ныне происходящим? Что вообще происходит⁈»

Какой бы не была правда, в один момент вся болтающаяся на волоске свобода рухнула в ужасающе холодную пропасть необратимости. Дети — приговор. Цепи, что не позволят ей сбежать. А реакция герцога лишний раз доказывала, что он не способен её полюбить и осчастливить. Пусть она — порождение магии, пусть появилась в этом мире несколько лет назад, уже не мыслит себя чем-то бесплотным, бесправным, как было в начале. Благодаря Розалии восприятие изменилось, наполнилось верой в собственное существование. Но…

«Что теперь? — девушка опустила свободную руку на свой живот. — Ребёнок-бастард… Двойня…»

Сердце сжалось. Не являясь Розалией, она лишена многих рисков Офью. Но как подневольная Хвори, недужная, порождение, намеренно сотворённое по желанию госпожи Скелии, не смеет ослушаться вложенного в разум ограничения, запрещающего рожать бастардов. О чём ей напомнили, когда герцог прибывал в беспамятстве. И одновременно посоветовали забыть про Розалию.

— С Розалией ты не увидишься, — заявила Скелия Офью при недавней встрече. — Она занята. Думай о своём предназначении: связать себя узами брака с Вистом.

— Но…

— Избегай беременности! Не доставляй проблем, — непререкаемо заявила Хранительница Врат. Приблизилась, подавляя. — Запомни. Ты живёшь, пока я позволяю. Спалю картину и тебе конец, — аристократка щёлкнула пальцами. — Наслаждайся моментом, моя дорогая. Вскоре ты унаследуешь Врата Рэк…

Вопреки угрозам и предначертанному, Алия надеялась однажды найти свою картину и сбежать. Она не хотела прожить жизнь рядом с тем, к кому её чувства столь противоречивы, а его симпатия — не более чем пыль. Из подобного ущербного союза ничего стоящего не выйдет. Лишь преумножится боль, усилится разочарование, родится ненависть…

Тень под ногами девушки дрогнула и образовала нарост.

«Сбежать не получится…Умрём?» — прошептал «внутренний голос».

Свободной рукой Алия снова погладила свой живот, где уже зародились две жизни. Глянула на малышку, вцепившуюся в её юбку мёртвой хваткой.

«Уйду, и тебя не станет, хорошая, — выдохнула с болью. Светлая чаша весов накренилась. — Нет! — отбросила неугодный посыл. И нарост тени истаял».

Алия не могла избавиться от дочери, чьё тепло и привязанность ощущала всем существом. Беременность — нечто безликое внутри тела. Ия — девочка, что отчаянно цеплялась за мать. Можно ли ей отказать в планомерном взрослении? В счастье познания мира? Эта пятилетняя малышка — человек, в отличие от неё самой. И ребёнок свободен от бремени магического сотворения, вынуждающего следовать чужой указке.

«Но, почему Ия столь похожа на того фамильяра?» — невольная мысль.

Преодолев заполненный семьями трактирный зал — здесь часто собирались жители ближайшей деревеньки, — где вкусно пахло свежей выпечкой и ягодным чаем, бывшая жрица с новообретённой дочерью поднялась по лестнице и остановилась перед открытой дверью, тогда как мужчины прошли в комнату.

— Мама… — шепнула девочка.

— Что маленькая? — чуть наклонилась Алия, чтобы расслышать её шёпот.

— Папа сердится? — малышка с опаской глянула сквозь дверной проём на Оло Виста, прошедшего вглубь основной комнаты, объединяющей несколько спален, и с каменным выражением лица севшего в кресло.

«Что за человек!»

— Делами озадачен, — улыбнулась Алия.

— Понимаю, — серьёзно кинула она. — Розал ему поможет.

— И, где он?

— Ушёл к бабушке.

— Долго собираетесь торчать в коридоре? — грубовато прикрикнул герцог.

Ия вздрогнула, схватила маму за руку и, втянув в комнату, быстро захлопнула за ними дверь. Выпрямилась, как заправский боевой маг, и сложила руки на груди.

— Ия зашла! — с вызовом сообщила отцу.

Рок расхохотался и хлопнул в ладоши.

— Молодец, мелкая! С отцом только так!

— Ия старается, — важно кивнула малышка, поморщившись от немного горьковатого запаха в воздухе. — Но это обязанность Розала. Я с мамой, — она снова уверено перехватила руку Алии.

Фэр Арже застыл с газетными вырезками в руках. Удивлённо глядя на рыжеволосую малышку в изумрудно-золотом платьице, озадаченно спросил:

— Это кто?

— Ия Алия Вист, — незамедлительно представилось рыжеволосое дитя. Не выпуская материнской руки, она присела в кривом реверансе.

— Ага… — протянул подросток, во взгляде его отразилась ирония.

— Это моя мама, — с гордостью указала девочка на Алию. И, сморщив носик, на Виста: — Это мой папа.

Несколько мгновений Фэр взирал на «папу», чья лицевая палитра эмоций сводилась к однотонному тёмно-серому неприятию. Вспомнив о временном смещении, подросток срастил его с возрастом ребёнка и выразительно произнёс:

— Вы беременны, мисс Сейт? Быстро! Чудеса любви да и только.

— Завязывай! — повысил голос Вист. — Нужно мелкую домой вернуть. И позаботиться об отсутствии наложения. Проблем и так хватает.

— У меня нет дома, — уловив смысл сказанного, заявила маленькая. — Меня дедушка отправил. Сказал, маму с папой найти. Я смогла! — обняла она мать за ноги.

— Дедушка? Имя у него есть?

Малышка округлила глаза.

— У тебя память отшибло? — озвучила коронную фразу старика, звучавшую обычно в сторону одного из двух внуков.

— Понял. Не продолжай! — остановил её новоиспечённый родитель, сразу распознав словечки Орланда Виста. Сомнений нет, дитя и правда его и…

— Зачем дедушка тебя отправил? И откуда? — вмешался Рок.

— Ия молчит, — девочка прикрыла рот двумя ладошками.