Глава 30

Линэр с ужасом наблюдал, как ставшие уже почти привычными черные узоры начали разрастаться. Но хуже было даже не это. Амала, его драгоценная Амала, покачнулась и чуть не упала на отполированный камень. К счастью, у Вейли реакция сработала лучше, и вовремя прочитанное заклинание смогло уберечь.

Держава покатилась по камню, скипетр выпал из рук. Все снова пошло наперекосяк. Ну почему, почему никогда не получается сделать все хорошо?

Но долго раздумывать над этими риторическими вопросами не пришлось. Амалу начал бить озноб, она сжалась в комок, недовольно постанывая. Черные линии расплывались, наливались чернотой и вновь расплывались, покрывая почти всю кожу. Нужно было решаться. Забрать метку прямо сейчас или случится что-то непоправимое. Но что, если это приведет к смерти?

Линэр бросил беспомощный взгляд на северную ведьму. Он боялся принимать такое ответственное решение в одиночку.

– Давай! Ты же теперь король. Твоя королева умирает! Так и будешь смотреть?! – зло прикрикнула на него Вейли, сложив руки на груди.

– Но что я могу сделать? – темный чувствовал свою растерянность и невозможность что-либо изменить.

Вчерашняя эйфория еще не покинула его, а трезвость мышления не вернулась. Он словно витал в розовых облаках, поднимаясь все выше и выше. В конце концов, что еще должен чувствовать человек, чьи мечты оказались у него в руках?

– Метка! Сними с нее проклятую метку! – зло крикнула Вейли, хватаясь за руку.

Ее роза тоже начала расти, больно обжигая. Зашипев, северянка закусила губу, пытаясь сдержать рвущийся наружу крик. Боль была невыносимой, словно под кожей разливался расплавленный металл. Что же чувствовала Амала за мгновение до того, как потеряла сознание, и вовсе страшно представить.

Маг склонился над телом Ами, прижал ладонь к левому предплечью и потянул на себя. В прошлые разы метки выходили легко, оставаясь в руках металлическими розами, прекрасными и неживыми, но в этот раз все было не так. Линэру показалось, что его затягивает внутрь странной неведомой силой.

Но сдаваться было нельзя. Он обещал себе защищать Амалу любой ценой. А данное слово нельзя нарушать. И Линэр тянул, тянул изо всех сил. Слизывая скатившиеся со лба капельки пота, сдувая выбившуюся из хвоста прядь, он тащил на себя символ собственной власти над жизнью и проклятыми землями, мечтая лишь об одном: скорее забрать его назад.

⁂

На небо взошла луна. Она окрасила огромный металлический розовый куст серебристыми бликами, делая из мрачной черной статуи что-то чуть более веселое. Линэр чувствовал себя выжатым. Уже в процессе он понял, что стоило заставить Амалу колдовать, создавать сложнейшие плетения, требующие много энергии, чтобы ослабить метку. Но сделанного не воротишь, пришлось бороться не только с собственной волшбой, но и с огромной силой, наполнившей ее.

Вспоминать долгие часы этой молчаливой войны было страшно. Сердце пропускало пару ударов, потом падало куда-то в район живота, переворачивая все внутри. Он ведь мог проиграть. Это было предельно ясно. Мог, и даже несколько раз был на краю обрыва, но каким-то чудом сумел не упасть. И вроде бы он должен оказаться вновь в состоянии эйфории, но внутри была пустота, только ветер усталости гонял туда-сюда клочки мыслей.

Чувствовать себя слабаком, мальчишкой, чуть не провалившим важнейший в жизни экзамен, безумно противно. Это липкое ощущение слабости покрывало Линэра с ног до головы, тонкими щупальцами лезло в нос и рот, не давая дышать.

– Выдохни.

Линэр с трудом поднял взгляд и посмотрел на Вейли. Она казалась ему такой далекой, почти неживой, не существующей.

– Что? – непонимающе спросил маг, облизывая потрескавшиеся высохшие губы.

– Выдохни. Твоя королева будет жить. И я тоже буду, кстати. Если это важно.

– А ты тут при чем?

– Кровная связь, – прошептала Вейли, нерешительно подходя ближе.

Ей казалось, что мир вокруг новоявленных короля и королевы пульсирует огромной, всеобжигающей силой, способной растопить ее, словно маленький кусочек льда.

– Все еще хочешь ее разорвать.

– Хотела. И если понадобится, разорву. Моя жизнь мне дороже. Думаю, это понятно. Будь она моей королевой, я бы еще подумала. Но Амала королева чужой страны. Чужая ведьма, – Вейли нехорошо улыбнулась. – Пока она не причиняет мне неудобств, я оставлю связь, делающую нас сестрами. Но не более.

Линэр нахмурился, пытаясь найти подвох в словах северной ведьмы, но совершенно в этом не преуспел. Усталость давала о себе знать.

– И что нам делать с этим розовым кустом? – задумчиво спросил маг, поглаживая по волосам спящую Амалу.

– Оставим здесь. Почему нет? Хороший символ расцвета новой династии, не находишь? – засмеялась Вейли, пытаясь разрядить обстановку.

– Пусть будет так, – махнул рукой Линэр.

Он медленно поднялся и призвал еще одну карету. Кажется, его силы на исходе. С трудом подняв Амалу с камня, он положил ее в карету и сел в ее ногах.

– Поехали. Пора домой. Нам всем нужен отдых.

– Ну наконец-то, я уже думала, мы будем ночевать здесь, – хмыкнула Вейли, забираясь в экипаж.

Он беззвучно оторвался от земли, унося путников в сторону дворца. Линэр обеспокоенно гладил Амалу по плечу, не замечая ничего вокруг. Ему казалось, что он упустил что-то важное, но никак не мог понять, что именно. И это неприятное чувство точило его изнутри словно червяк наливное яблочко.

Хвост тридцатый. Метка как искусство

Глава 31

Волнения Линэра оказались не напрасными. Добравшись домой, они с Вейли разошлись по своим комнатам, желая лишь одного – хорошенько выспаться. Маг отдал приказ слугам приготовить завтрак, да посытнее, принес Амалу в спальню, раздел, умыл лицо теплой водой и рухнул рядом с ней на постель, забываясь тягучим сном без сновидений.

Утром он проснулся с первыми лучами солнца, а вот Ами продолжала спать. Дыхание спокойное, сердце бьется равномерно, словно часовой механизм, на лице безмятежное выражение, но почему-то ощущение того, что происходит что-то не то, не покидало его.

Позавтракав на скорую руку прямо в спальне, Линэр призвал одного из козодоев следить за королевой, а сам отправился на поиски северянки. Слишком много вопросов, ответы на которые лучше искать вместе.

Естественно, Вейли нашлась в библиотеке. Темный даже начинал подозревать, что основной целью ее участия в отборе было не добывание информации о проклятье на ее землях, а что-то еще. Иначе зачем так много времени проводить с книгами?

– Какие новости? Как прошла ночь? – беззаботно спросила северянка, откладывая книгу в сторону и подвигая к себе поднос с ароматным чаем и круассанами.

– Беспокойно. Она так и не пришла в себя.

– Ну а чего ты ждал-то? – с прищуром поинтересовалась Вейли. – Она же