первый. – Итак, смертная душа, ты находишься у истока. И ты должна выбрать.

– Выбрать что? – осторожно уточнила Амала, чувствуя, что попала в самую настоящую западню.

А ведь так все хорошо начиналось. Ладно, начиналось не очень хорошо, мало кому захочется на отбор к жуткому магу. Но продолжилось-то просто замечательно! Она стала королевой… Дочь герцогской кормилицы не могла и мечтать о подобном! Но вот светлая полоса закончилась. Похоже.

– Не говори глупости, дитя. Свет вечен, – словно подслушав ее мысли, вмешался второй голос.

– Все бесконечно, – хмыкнул первый. – И свет, и тьма, и огонь, и лед… Каждый аспект их смертной жизни бесконечен, но они не в силах этого осознать. Не отвлекай ее!

– Ой, кто бы говорил!

– Молчать! – рявкнула Амала, тут же втянув голову в плечи.

– Ух ты, смотри, коготки показывает. И что же ты хочешь, девочка? – хором спросили сферы.

– Чтобы мне объяснили, что я должна сделать! Болтаете тут, а толку никакого.

– Каждый маг выбирает источник, из которого черпает силу. Обычно он наследуется по рождению, поэтому процесс инициации нового мага членами семьи менее болезненный. А у тебя два источника. Один принадлежит тебе по праву рождения, а второй по праву королевы. Ты, смертная, не сможешь вынести эту ношу. Поэтому придется выбирать, – с нотками ехидства прокомментировал сгусток тьмы.

– А что бывает, если маги решают оставить себе два источника? – с опаской поинтересовалась Амала. Что-то подсказывало ей, что выбор может стоить жизни.

– Тела смертных не могут вынести подобную энергию. Люди умирают. Так что выбирай. У нас мало времени. С кем ты пойдешь? С холодной могущественной тьмой или с жалким светом?

– Попрошу, – недовольно ответил шарик света, выпуская во все стороны лучи-иголки. – Мы равноценны. Только от мага зависит успех.

– Да ладно? Тогда почему темных больше?

Амала отрешилась от их разговоров, пытаясь заставить себя принять решение. Сосредоточиться не получалось, она чувствовала, что если отказаться от одного из источников, она потеряет что-то очень важное. И сложно сказать, в каком случае ущерб будет меньше. Нельзя сравнивать мокрое и жаркое, это разные материи.

А раз так, нужно искать выход!

– А что вы скажете, если я откажусь выбирать.

– Невозможно! – недовольно ответили голоса.

– Вы ведь сказали, что источники вечные. Значит, вы ничего не потеряете, – она попыталась улыбнуться, выторговывая нужные условия.

– Но количество магов, выбравших источник, всегда важно! – не унимался шарик тьмы.

– Или оба идете со мной, или откажусь от вас! Вот как есть откажусь! – сердито прикрикнула на них Амала.

– Но ты умрешь!

– Могу умереть. В таком случае… вы сделаете гадость друг другу, лишив вторую сторону мага. Не так ли? Но ведь без мага останетесь и вы сами.

Воплощения источников ничего не ответили, и Амала продолжила:

– А раз так, то делайте, что говорю. Кто не рискует, никогда не выиграет. Это важно понимать. Мы уже соединились, связались друг с другом. Почему бы не продолжить изучать это? Почему бы не развить? Потому что так раньше не делали? Так если бы мы не совершали глупости, не стремились к чему-то новому, мы бы давно умерли от скуки.

– Воля твоя, смертная. Протяни ладони и прими силу истоков магии, – недовольно буркнул шарик тьмы.

Амала послушалась, а в следующий миг, стоило сгусткам силы коснуться ее, тело пронзила боль. Она закричала и открыла глаза в реальном мире.

Хвост тридцать второй. Опасная сделка

Глава 33

Линэр отбросил в сторону недописанное письмо и в одно мгновение оказался рядом с Амалой, сжал ее ладонь. Она горела огнем, словно ее несколько секунд подержали в очень горячей воде.

– Тише, моя хорошая, тише, все хорошо, я рядом, – прошептал он.

– Я дома, – закашлявшись, произнесла Амала. – Надеюсь, я доставила не слишком много хлопот?

Маг покачал головой.

– Даже не думай переживать об этом. Королева не доставляет хлопоты.

– А жена? – с усмешкой спросила Амала, пробуя пошевелиться.

Из-за долгого лежания тело занемело и плохо слушалось. Неприятные волны слабости накатывали одна за другой, окутывали приятным теплом из камина, а треск поленьев убаюкивал.

– А жены заставляют поволноваться. Я рад, что ты пришла в себя. Отдыхай. Нам скоро предстоит путешествие, – приговаривал маг, поправляя одеяло.

– Куда? – успела спросить Ами, прежде чем глаза закрылись сами собой, и мир погрузился во тьму, в которой не было ничего. Действительно ничего.

⁂

Убедившись, что Амала действительно уснула, Линэр вернулся к письмам. Поначалу он хотел ограничиться только ближними странами, но постепенно вошел во вкус и решил уведомить всех монархов. Кажется, родители Артина говорили, что это правильно и вежливо.

Линэр терялся. Порой слабость накатывала на него штормовыми волнами, сбивающими с ног и утягивающими в бушующую пучину. Он совершенно не хотел становиться королем, но понимал, что кто-то должен взять на себя эту ношу, а более достойных кандидатов не предвидится.

«Нужно будет перечитать книги по этикету. Проклятье, какие книги?! Времени в обрез, лучше уж попытаться разговорить Вейли. И то будет больше толку», – подумал маг, подписывая последнее письмо заклинанием.

Конечно, можно было бы вывести размашистую подпись, задуматься над созданием фамильной печати или даже слегка переработать герб предыдущей династии, ведь их символ белая роза, а его – черная. Но, будучи магом, он привык подписывать важные бумаги заклинаниями, чтобы ни у кого даже соблазна не было подделать.

Еще десяток минут ушел на то, чтобы собрать козодоев и вручить им почту. Комната ненадолго наполнилась шепотками и хлопаньем крыльев. Можно было даже подумать, что все в порядке, но Линэр гнал эти мысли прочь. Он не должен позволять себе жить в иллюзиях.

– Я знаю, что ты здесь, – устало сказал Линэр, обращаясь к притаившемуся за шторой козодою. – Что такое, Ауро?

Птиц высунул голову прямо сквозь плотную ткань, пристально посмотрел на мага и спрятался.

– Слушай, давай без этих фокусов. Я понимаю, что ты тот еще шутник, но я устал.

– Ауро видел кое-что занимательное, Ваше Темнейшество, – доложил козодой, не покидая своего укрытия.

– И что же? – обреченно спросил Линэр, понимая, что, пока птица не выговорится, о покое можно забыть.

– Кое-что очень интересное. Но и опасное. У вашей не… жены светлый дар, а у вас темный. Вы же знаете, что эти два источника не очень ладят между собой.

– Это все знают. Извечная борьба ни за что, потому что нет понимания, что одно без другого не существует, – Линэр потер виски и начал расстегивать пуговицы рубашки.

– Так-то оно так… Вот только вам следует быть осторожнее, чтобы, выполняя приказ матушки, не навредить ей.

– Элизабет призрак, попробуй ей навреди. Захочешь –