– Хэллоу, – сказало видение, – чем могу помочь?

Я сглотнула слюну и попыталась что-то сказать, но из горла вырвались только невнятные звуки. Тут меня в спину толкнули уже оба, и Сэм, и Колин. Да так сильно… Что так бить-то?

– Хэллоу, – прохрипела я, – Мы из соседнего дома – в смысле, я живу в соседнем доме, ха-ха, вот пришли познакомиться, поздороваться и принесли подарок к новоселью. – И без всяких дальнейших церемоний всучила ему бутылку.

– О-о, – воскликнуло видение в полнейшем замешательстве. – Э-э, спасибо! Я бы пригласил вас войти, только здесь еще нет мебели, вообще ничего нет. Я здесь на полу хотел переночевать, а грузовик с вещами приедет только завтра утром. Даже чаю вам не могу предложить, вода отключена, а у меня инструментов нет, чтобы все подключить.

– Стояк перекрыт? – брякнула я радостно. Вот молодец же я! Едва познакомилась с самым привлекательным мужчиной на свете и тут же брякнула про стояк. Косноязычная тупоголовая овца. – Я знаю, где здесь стояк и вентиль, хотите покажу? – Я изо всех сил сцепила в замок руки, чтобы ненароком не потянуться к его белокурым прядям и не откинуть спадающие волнами кудри с его прекрасных голубых глаз. А еще мне так захотелось его нюхнуть и лизнуть. Обожаю мужчин с вьющимися волосами, Саймон и Джек в этом отношении проигрывали всухую. Есть разница между взъерошенностью и просто нечесаными патлами, ну как у Хью Гранта в «Четырех свадьбах и одних похоронах» – вот такая должна быть взъерошенность.

– О, буду признателен, если покажете, что здесь и как. Кстати, меня Марк зовут.

Марк. Какое чудесное имя – Марк! Помнится, было мне десять лет и я уже была влюблена в мальчика по имени Марк. Мы сидели с ним за одной партой, он у меня брал ластик и никогда не возвращал, и тем не менее я его обожала и даже собиралась за него замуж, когда вырасту. У него тоже были густые взъерошенные волосы. Так вот откуда у меня страсть к такой прическе! После начальной школы мы с ним больше не встречались, но на заре интернета, когда появился сайт «Одноклассники» и стало возможно следить за людьми на расстоянии, я нашла его профиль, но, к сожалению, тот Марк рано облысел. Конечно же, можно сказать, что мои чувства были не глубоки, потому как без волос он потерял для меня свою привлекательность. Принимая в расчет, что первый Марк не ответил взаимностью на мою любовь и так рано растерял свою буйную растительность, можно ли считать этого Марка моим вторым шансом и что судьба настолько благосклонна ко мне, что дает возможность претворить в жизнь мои детские мечты, или как?

Пока я пялилась на него, разинув рот, и все никак не могла оправиться от смущения за стояк, Сэм решил взять инициативу в свои руки и пошел в наступление.

– Привет, Марк! Я Сэм, это мой муж Колин, а это Эллен. Колин и я пришли в гости к Эллен, это она живет у тебя по соседству, а не мы. Кстати, если у тебя негде сесть, то Эллен приглашает к себе, она отлично готовит. Пойдем к ней, просто посидим, выпьем по стаканчику. Поближе познакомишься с соседкой. Кстати, Эллен замечательная соседка, никогда не забывает убирать свои мусорные баки и не перегораживает дорогу, по участку голая не шастает и гости у нее всегда тихие и благопристойные. Маргарет всегда была против шумных сборищ у соседей. И всегда жаловалась, если кто надумает голяком загорать у себя на заднем дворе. Или же принимает у себя женихов, ха-ха-ха.

Ой, вот спасибо тебе, Сэмушка, ты меня прямо-таки в открытую сватаешь самому привлекательному и обаятельному мужчине на свете! Если он еще не составил обо мне превратного мнения, что я разбрасываю мусорные контейнеры по всей дороге, покуда у меня на заднем дворе джаз-бенд лабает на ударных, а рядом с домом на вечном приколе стоит автофургон без колес, то наверняка подумает, что я отчаявшаяся задавленная бытом старая дева, которая только и делает, что строчит жалобы в местный совет на соседей с гадящими везде собаками и постоянно орущими детьми.

– И я не кошатница! – брякнула я ни с того не с сего, скорее всего, в ответ на собственные мысли о том, что я одинокая женщина, у которой из семьи одни лишь кошки.

– Понятно, – ответил Марк. – Но мне, право, неловко, я же помешаю вашему ужину.

– Конечно же нет! Эллен просто хотела сказать, что теперь без Маргарет в округе станет как-то пусто, и потому она хочет поскорее познакомиться с новым соседом! – радостно заверил Колин.

– Простите, а кто такая Маргарет?

– Вы же въехали в ее дом. Вы же у Маргарет его купили, она здесь до вас жила. И Сэм шутит, что тут голышом загорают (Эллен, что с тобой такое, ты вообще за словами следишь или нет, несешь всякую чушь!).

– А-а-а, вот как! Да, она показалась мне довольно эксцентричной! Так вы знаете, где в этом доме вентили и стояки?

Я повела его в ванную, где за раздвижной панелью в стене были спрятаны трубы и вентили (однажды, когда у Маргарет прорвало трубу, я ей помогала перекрывать воду, вот откуда я знаю, что и где у нее в доме, а не потому что у меня привычка лазить в чужих домах), при этом старалась вести себя как взрослая, а не хихикать придурошно, как это со мной бывает, если мужчина мне нравится и я хочу произвести на него приятное впечатление, Сэм и Колин тоже героически сдерживались, чтобы не сморозить какую-нибудь непристойность про ванну и туалет.

Когда вся наша группа спустилась на первый этаж, Сэм опять принялся за свое.

– Ну так что, Марк, у Эллен там в духовке курочка запеклась уже, пойдем отведаем?

Марк колебался. Конечно же он не собирался примыкать к этой странной возбужденной компашке, которая без приглашения объявилась на пороге его нового жилища. Скорее всего, это мы производили впечатление серийных маньяков. Либо он сейчас начнет вежливо отказываться под предлогом, что он вегетарианец или уже поужинал по дороге домой, либо у него много дел по дому – я была готова услышать любую отмазку.

– Нет, извините, – начал он. – Я не могу вот так вот нагрянуть на ужин.

– Пойдем, просто выпьем, – сказал Колин, по нему было видно, что он не примет нет в качестве ответа. – Пропустим за знакомство по одной.

– Да-да, – наседал Сэм. –