— Садись, — велел один из мужчин.

Я забрался в коробку, довольно-таки тесную. Стенки коробки изнутри были покрыты плотным ячеистым материалом, вроде жёлтого пенопласта, неожиданно твёрдого и прочного.

— Не задохнусь? — спросил я. — Это безопасно?

— Это необходимо, мастер, — сказал мужчина.

И опустил на коробку крышку, оббитую тем же материалом.

Стало темно и сразу стало казаться, что не хватает воздуха. Потом послышалось лёгкое шипение — в коробку шёл какой-то газ. Я напрягся, готовясь выбираться, но чувства призванного сообщили, что это просто кислород.

Коробку вертели, то ли заворачивая во что-то, то ли оклеивая.

Потом подняли и понесли. По коридорам, вниз…

«Форт!» — позвал я.

Ответа не было.

Может быть, тэни отсталые, и смыслы-сущности у них вычерпывают все, кому не лень. Но про связь Изменённых и Форта они в курсе, про разведчиков-морфов тоже знают. И меня на всякий случай изолировали.

Хочется верить, что лишь на всякий случай.

Коробку куда-то поставили. Потом я ощутил движение.

Итак, кто-то, купивший роскошный радиоприёмник, вывозит его из огромного торгового центра.

Впрочем, если игра идёт всерьёз, а сомневаться в этом оснований нет, то из торгового центра сейчас разъезжаются десятки машин: с коробками от холодильников, здоровенных радиоприёмников и прочей техники. Возможно даже, что в каждой коробке сидит по добровольцу-тэни.

Я бы поступил именно так…

Когда вместо кислорода в коробку пошёл усыпляющий газ, я заметить не успел. В теле тэни мой потенциал призванного был слабее.

Глава третья

Город был огромным, но словно прижатым к земле низким облачным серым небом. Затейливые узоры улиц, ни одной прямой линии, все извитые, складывающиеся в странный узор, несущий в себе какую-то причудливую общую симметрию. Здания большие и маленькие, в один-два этажа, стены тоже изгибались и скручивались, лишь крыши были абсолютно плоскими, ровными, без выходов или световых окон, равномерно выкрашенные тёмно-серой краской.

И ещё тут не было зелени. Совсем. Ни деревьев, ни травы — ничего. Вокруг города (я нёсся над ним, то опускаясь к домам, то взмывая к тучам) тянулись поля, со столь же плавными границами, заросшие ровными рядами буро-жёлтых стеблей, дальше были леса, деревья с такими же бурыми листьями, а в городе только дома и мощёные камнем дороги.

Потом я вновь упал к самой мостовой и увидел жителей. Невысокие (я не ощущал своего тела, но каким-то образом чувствовал размеры), может быть, по плечо взрослому человеку. Прямоходящие, двурукие и двуногие, но назвать их гуманоидами я не решился. Они были покрыты мелкой, темно поблёскивающей чешуёй, их вытянутые головы напоминали рыбьи — с крупными глазами на обеих сторонах.

Тут явно не хватало красок, словно смотришь на мир сквозь тёмное стекло, фильтрующее кучу оттенков…

Если бы не одежда — полосы ткани на поясе и широкие сандалии на ногах, — местные обитатели походили бы на прямоходящих рыб, зачем-то выбравшихся на сушу. Я вспомнил виденную когда-то картинку с подобными существами, даже небрежный рисунок вызывал неприятное ощущение. Наяву эти рыболюди оказались ещё более отталкивающими.

У них был социум — они шли группами, среди них явно выделялись особи старше и моложе, некоторые выглядели богаче и тщательнее одетыми. Некоторые несли корзины и мешки, у некоторых были инструменты, на удивление похожие на человеческие — молотки, топоры, лопаты, грабли. Похоже, наступил вечер, они возвращались в свои дома. Я не слышал звуков, вокруг царила тишина, но они явно общались, открывая рты и жестикулируя.

Что это за общество, насколько развитое?

Какой-то древний мир? Феодализм? Аналог земных средних веков?

Да не обязательно… вон в ладони рыболюда фонарь причудливой и, несомненно, сложной конструкции. Либо керосиновый, либо газовый…

Зачем я здесь?

И как вообще тут оказался?

Я Максим Воронцов, я призванный дважды, я разведчик-морф, я в теле биохимика Джагерда из народа тэни…

Я помню!

Торговый центр, коробка, усыпляющий газ…

Но я не ощущаю тела, я не могу пошевелиться, я лишь бесплотный разум, наблюдающий картинки из чужой жизни…

Что со мной?

Рыболюди вдруг остановились. Все сразу, моментально. Подняли головы, будто всматриваясь во что-то в небе или вслушиваясь. Потом кто-то заспешил к домам, кто-то остался на улице, безвольно опустив руки.

Не похоже было, что они удивлены.

И уж точно они не радовались тому, что сейчас произойдёт.

Я понял, что не хочу этого видеть. Но у меня не было глаз, чтобы их закрыть.

В небе полыхнуло — серые тучи разорвала белая вспышка. На город, кружась и выписывая кренделя, опускался светящийся шар.

Рыболюди ждали.

Шар закружил над городом, словно ястреб, выбирающий жертву. Он то начинал спускаться, то поднимался, зависал, стремительно перемещался, снова начинал плавное скольжение…

А потом упал вниз, совсем рядом со мной, угасая и превращаясь в серую капсулу. Капсула раскрылась тремя лепестками, и в три стороны потоком выплеснулись крошечные тёмно-красные создания, сбитые в тесные, будто единым разумом управляемые стаи.

Чистильщики!

Три стаи чистильщиков явно наметили себе цели заранее — три здания, внешне ничем не отличающиеся от других. Но тех, кто попался на пути, они уничтожали тоже. Оказавшихся на невидимой траектории движения и пытавшихся бежать настигали — из общей массы чистильщика стремительным броском выскакивали красные зубастые твари, с десяток или около того, в прыжке валили беглеца — и с жуткой скоростью раздирали в клочья.

Тех, кто оказался рядом, но не попадал в изначально выбранный коридор движения чистильщиков, твари не трогали.

И это было кошмарнее всего. Горожане стояли, застыв, когда рядом с ними пожирали их недавних собеседников и спутников. Тёмные пятна крови и ошмётки плоти летели на их тела и лица, а они продолжали стоять, не шевелясь и лишь мелко подрагивая.

Что меня потрясло — почти никто из рыболюдей не пытался сопротивляться. Даже те, кто оказались прямо на пути бегущей стаи и не могли ни понимать свою судьбу. Стояли и покорно ждали, пока их разорвут на куски…

Потом я понял, почему так происходит.

Один из рыболюдей, по местным меркам — крупный, нёсший увесистый молот, замахнулся своим орудием и размозжил первые набегающие на него фрагменты чистильщика. Вскинул молот снова, широко открыл рот, то ли крича от страха, то ли призывая к чему-то товарищей… Снова ударил, убив ещё один фрагмент чистильщика…