Лета задумчиво расчесывала волосы, которые путал игривый речной ветерок.

– Все-то у вас, не как у людей! Сначала первая брачная ночь, а только потом свадьба?! – строго уточнила она.

Эльф кивнул

– Вроде того.

– Нет, я в такие игры не играю, – решительно поворачиваясь к нему, заявила принцесса. – Традиции у вас там или как, со мной этот номер не пройдет. Я – девушка приличная. Меня так братья воспитали. Сначала свадьба, все остальное потом. Только в такой последовательности, не иначе.

Энатэль успокаивающе поднял руки.

– Все будет так, как ты пожелаешь, – мягко произнес он. – Никто принуждать тебя не собирается, – затем помедлил секунду, набираясь решимости, и задал мучающий его вопрос. – А если я предложу тебе заплести косу, ты согласишься?!

Рука, расчесывающая волосы, замерла. Лета смущенно смотрела в изумрудные глаза затаившего дыхание эльфа.

– А ты больше ничего не хочешь мне сказать? – шепотом спросила она.

Энатэль недоуменно пожал плечами и покачал головой.

– Тогда твое предложение не имеет смысла, – разворачиваясь в сторону реки, чтобы он не видел ее лица, печально прошептала принцесса и, помолчав, совсем тихо добавила. – Мне суррогат не нужен.

И эти слова все объяснили ему. Он обошел камень и оказался прямо перед ней. Лета подняла на него грустные глаза.

– Я понял. Извини, я же главного не сказал. Мне казалось, это очевидно, – улыбнулся он. – Я люблю тебя, Стелла Растанская. Теперь ты позволишь заплести свою косу?

Их взгляды встретились, и синева утонула в зелени.

– Плети, – просто сказала Лета и протянула ему гребешок.

Эльф мгновенно выхватил его, словно боясь, что она передумает.

– Сейчас, – пообещал он, сверкая счастливыми глазами, и просительно посмотрел на нее. – А можно я ребят позову?

Лета пожала плечами.

– Если хочешь.

Принц благодарно кивнул и коротко свистнул. Через секунду на берегу появились остальные.

– Вы представляете, принцесса Стелла согласилась стать моей женой, – гордо сообщил он. – Она разрешила заплести себе косу.

Воины наперебой начали поздравлять их, последним подошел Трилон. Он обнял воспитанника, потом отвесил церемонный поклон принцессе. И только когда он поднимал голову, Лета с удивлением заметила, как странно блеснули его глаза. Наконец, их снова оставили одних.

Девушка села на край камня и повернулась спиной к стоящему эльфу. Он осторожно провел гребешком несколько раз по всей длине волос, а потом его руки замелькали, подбирая пряди, и он тихонько подергал за них, вынуждая Лету задрать голову.

– Это у мужчин коса начинается от плеч, а женщинам косу плетут от затылка, – нравоучительно просветил он.

Принцесса притворно нахмурилась.

– Твое знание предмета наводит на подозрения, – проворчала она. – Уже есть опыт в этой области?

Энатэль расхохотался счастливым смехом.

– Только теоретический, – фыркнул он. – Нам всем это рассказывают, когда учат плести свою первую косу.

Его пальцы проворно и умело сновали вокруг ее головы.

– Стелла, твои волосы, словно золотые нити. Я никогда не видел такой красоты.

Лета польщено улыбнулась. Она испытывала ни с чем несравнимое удовольствие. Его нежные, ласковые прикосновения рождали в ней незнакомые чувства, где-то внизу живота образовался пульсирующий горячий узел, дыхание участилось.

Так, вот как это бывает, – поняла она. – Возбуждение, страсть. Гормоны вырвались из клеток! Так, стоп! Срочно берем себя в руки. Потерять девственность в лесу, в присутствии пятерых эльфов и тринадцати волков как-то не входит в мои планы!

Девушка задышала ровнее, надеясь, что принц ничего не заметил. Энатэль меж тем наклонился и, заглядывая сбоку ей в лицо, смущенно спросил:

– А ты как ко мне относишься? Я тебе нравлюсь?

Принцесса закатила глаза.

– Энатэль, ну разве бы я согласилась, если бы это было не так? – вопросом на вопрос ответила она и, притянув его голову, прошептала на ухо. – Очень.

Зеленые глаза окатили ее волной обожания.

– Вот доплету твою косу, поцелую, – отстраняясь назад, сообщил он, как само собою разумеющееся. – Только уговор, не драться. Теперь имею право. Уж если «все остальное» потом, то хоть это позволишь?

Лета покраснела. Дыханье так и вырывалось из-под контроля.

– Ты не забыл, что нас видят и слышат?! – строгим шепотом призвала она принца к порядку. – Ты еще билеты начни продавать, как на представление.

Энатэль опять захохотал.

– А мы не будем заниматься ничем предрассудительным, – хихикая, заверил он. – Просто жених поцелует свою невесту.

От этих слов девушку опять бросило в жар. Пока она справлялась с собой, эльф доплел ее косу и завязал кожаным шнурком, добытым из кармана.

– Все, любуйся, – разрешил он.

Да, а полюбоваться было на что. Это была не коса, а ажурное золотистое кружево. Плоская, широкая, сплетенная, казалось, по волоску. Произведение искусства.

– Вот это да! Ты просто волшебник! – разворачиваясь к нему, восхищенно ахнула Лета.

Эльф был явно польщен.

– Нравится? – улыбнулся он.

– Как может не нравиться такая красота, – рассматривая косу, ответила девушка. – А ее только один раз можно плести? А то ведь она завтра растреплется, и что я делать буду?! – заинтересовалась она перспективой.

Лета посмотрела на него умоляющим взглядом, и принц удовлетворенно кивнул.

– Теперь в любой момент по твоему желанию, – заверил он, наклонился и шепнул. – Надеюсь, поцелуй я все-таки заслужил?!

Он отстранился и взглянул ей в лицо. Щеки девушки пылали, но она храбро кивнула и напомнила, на всякий случай:

– Про уши помнишь?!

Эльф усмехнулся, подавая ей руку и поднимая с камня.

– Согласен даже на кольцо в нос, – хмыкнул он.

Лета не умела целоваться. Зато принц умел, и еще как. От нежности его губ у девушки закружилась голова, и она упала бы, если бы его крепкие руки не обняли ее, прижимая к себе. Когда воздуха в легких совсем не осталось, они отстранились, ошеломленно глядя друг на друга. То, что девушка была в смятении, еще хоть как-то было объяснимо, но почему принц, далеко не девственник, вдруг почувствовал то же самое, вот, что было удивительно. Он совершенно четко осознал в этот миг, что это – его первый поцелуй. Как будто то, что было раньше, просто улетучилось, растворилось, было не с ним.

– Я люблю тебя, – купаясь в синеве ее глаз, прошептал Энатэль.