убежище и переждать ночь, если она не хочет стать чьей-то добычей. Неважно, дракона или дикого зверя.

Выбрав дуб поразлапистее, Яда стиснула зубы и вскарабкалась на него по широким ветвям. Наверху привязалась к стволу поясом и закрыла глаза. Пожухлая листва пахла сыростью и плесенью, но девушка слишком устала, чтобы искать или обустраивать место получше.

В голове было пусто, и как ни старалась Яда вспомнить, что забыла в кругу фей, ничего не получалось. Понемногу она провалилась в беспокойную дремоту из смутных, обрывочных воспоминаний.

* * *

Чернокосая девчонка хрустит яблоком и смеётся, поглядывая с лукавством. На коленях у неё широкая алая лента.

— Сыграем в прятки? В этот раз я спрячусь так, что ты меня не найдешь! И если у меня получится, ты пойдешь со мной на вечерние посиделки с Милешем. Он, кстати, обещал друга привести…

— Так ты Милеша ждешь или его друга? — хохочет Яда в ответ, а девушка опускает глаза и в притворной скромности теребит косу.

— Ты же знаешь, мне скоро мужа выбирать. Так что, сыграем?

— Я ведь тебя всё равно найду! — уверенно говорит Яда, и красавица — Луша! — всплывает яркой вспышкой имя, — показывает ей язык.

* * *

Старуха помешивает варево в котле, и Яда морщит нос от горького запаха сосновых шишек. Его слишком много. Кажется, что он пропитал всю одежду и кожу, а ведь это не худший ингредиент для зелья!

— Это еще что! Вот когда волосы утопленника добавим, тогда настоящий аромат пойдет! — ощерив гнилые зубы, говорит ведьма и сует ей под нос ложку. — Выпей-ка, восстанови силы.

— Не хочу. — Яда морщится, но под пристальным взглядом старухи пьет. Зелье горькое и горячее, обжигает горло. Но пить его холодным еще хуже.

— Зато на память не будешь жаловаться. — Ведьма бросает в отвар упомянутый пучок волос, и Яда с трудом сдерживается, чтобы зелье не вышло обратно.

— Что побледнела? Я же их только сейчас добавила, — мерзко хихикает старуха и поднимает крючковатый палец: — Теперь точно рецепт не забудешь!

* * *

В доме холодно. Слышно, как в углу попискивают мыши. За ними охотится кот, и Яда, проснувшись, наблюдает за его игрой. А тёплые руки, которые до сих пор мирно обнимали, начинают вырисовывать на её рубашке круги. Яда ощущает себя загнанной в угол мышью, вот только она совсем не против быть пойманной. Она не признается, но знает, что Змар проделывает каждое утро. В такие минуты она специально дышит ровно и притворяется спящей. Но обманывать его с каждым разом всё сложнее — мужские руки становятся смелее, скользят ей под рубаху, касаются кожи. Сегодня между ними случилось что-то важное. Яда не помнит, что именно, но в эти предрассветные часы так приятно нежиться в его объятиях!

— Врушка! Я знаю, что ты не спишь, — шепчет Змар едва слышно, и у неё сильнее колотится сердце.

Он прикасается настойчивее, она прогибается, стараясь прижаться теснее…

* * *

От последнего жаркого сновидения Яда чуть не упала с дерева, благо, не забыла привязаться перед сном! Щеки пылали, но больше смущало другое — она жалела, что проснулась, не досмотрев сон до конца. Похоже, магия фей еще не выветрилась из головы, раз ей снились такие сны с участием дракона!

Девушка долго смотрела на блеклую полоску рассвета, вспоминая увиденное. В своих снах она чувствовала себя цельной, а не потеряшкой без роду и племени. Она разговаривала с кем-то, куда-то спешила, у неё была цель. Но яркие воспоминания поблекли, словно кто-то замазал их широкой кистью.

Потянувшись, Яда отвязалась, но слезать не торопилась. Немного посидела, пытаясь собрать смутные образы из сна воедино, но только больше запуталась. Ещё и голова разболелась. Стало жалко себя до слёз, но слезами делу не поможешь — надо решать, что делать дальше. Возвращаться к дракону? Это казалось самым верным решением, но при мысли о мужчине до сих пор потряхивало. А ведь ей досталась лишь малая толика магической пыли. Справился ли с колдовством Змар? Или набросится, как только увидит Яду? Она не была готова ответить на этот вопрос.

Девушка посмотрела на пульсирующие болью, опухшие за ночь ноги. Далеко на таких не уйти. Разве что костыли себе сделать…

Она вытянулась, осматривая окрестности. Солнце только-только поднялось над горизонтом, меняя цвет неба от нежно-розового до голубого. Вокруг, куда ни посмотри, густой лес. Ни деревни, ни города, ни даже захудалого тракта не видно! Разве что вдалеке торчит кособокое строение, до которого, по самым скромным прикидкам, полдня ходу. Впрочем, выбор невелик.

Яда слезла с дуба и охнула, встав на ноги. Искать подходящие палки было некогда, но костыли были нужны, так что пришлось сломать ветки стоящего поблизости орешника. Медленно, стараясь не наваливаться всем весом, ступая то на пятку, то на носок, девушка двинулась вдоль речки к лесному домику. Возможно, там ей смогут подсказать, где она очутилась.

О том, что глупо было идти одной, Яда задумалась через несколько лиг, когда, измученная тяжелой дорогой, чудом не свалилась в глубокий овраг — в последний миг остановилась у самого края. Зло рассмеялась над своим невезением! Обходить овраг не было ни сил, ни желания. Она слишком устала, чтобы идти дальше.

Ступни саднили, кровоточили, как ни старалась Яда не нагружать их сильно. Она и так еле волочила ноги, а очередное препятствие заставило её попросту сдаться. Хотелось отдохнуть, перевязать раны, да и поесть, в конце концов! За всё утро девушка съела всего несколько ягод — память услужливо подсказала, что они съедобные, хоть и вяжут язык.

— Кто ты и что здесь забыла? — раздался за спиной резкий голос.

Яда обернулась и увидела женщину средних лет, наставившую на неё арбалет. Девушка подняла руки, показывая, что не имеет дурных намерений.

— Отвечай! — прикрикнула незнакомка, откидывая за спину светлые, заплетенные в толстую косу волосы. — У меня с разбойниками разговор короткий.

Хотела бы Яда сама знать ответы на эти вопросы! Сейчас что бы она ни сказала, всё будет выглядеть оправданием или ложью.

— Я ничего о себе не знаю. Вчера я очнулась в хороводе фей и с тех пор ничего не помню, — всё-таки ответила девушка, не сводя взгляда с собеседницы.

Женщина была одета в потертые штаны и куртку, но даже мешковатая одежда не могла скрыть её стати и красоты.

— Хочешь сказать, тебя заколдовали? Ты не похожа на принцессу из сказок! Откуда мне знать, что ты говоришь правду? —