огоньки. Один, другой, третий… Она насчитала с десяток, прежде чем спросонья поняла, что это неспроста.

Змар крепко спал, и она не стала его будить. Мужчина не жаловался, но несложно было догадаться: раз в первый раз крылья вырастали с болью, то и после наверняка тоже. Пусть отдохнет.

Вытащив охотничий нож, Яда пошла к огонькам. Это могли быть болотные огни, но их она не боялась — после того случая в детстве хорошо запомнила, что следовать за ними нельзя. Оказавшись у кустов, девушка замерла, чтобы не спугнуть их — крохотных фей, которые устроились под пышными ветками крушины. Ростом чуть больше ворон, с разноцветными тоненькими крылышками, как у стрекоз, в ярких нарядах из осенних листьев, феи болтали между собой.

— Бедная девочка, — говорила маленькая златовласка, и её голос напоминал перезвон колокольчиков. — Она ищет способ снять проклятие, а есть такое простое решение!

— Точно-точно, только кто ей подскажет? — согласилась с ней полненькая подружка, голову которой венчали ягоды рябины. Рябинка, мысленно нарекла её Яда.

— Их много приходит, молоденьких ведьм, у которых что-то не получается. Может, поможем хоть этой? — вмешалась третья фея, перелетев к ним поближе, и длинный плащ из кленовых листочков взвился следом за ней.

Яда не выдержала и раздвинула кусты.

— О чем вы говорите? — спросила она, и феи испуганно порхнули в разные стороны и спрятались под листья. — Пожалуйста, если вы можете помочь, то помогите!

Феи переглянулись, и Рябинка вылетела вперед.

— Идем с нами, здесь недалеко. Магия фей самая могущественная, мы сможем тебя научить.

— Хорошо, только я предупрежу друга.

Яда развернулась назад, но Рябинка, раскинув руки, преградила ей путь.

— Нельзя! Драконам нельзя заходить в круг фей! — покачала она головой. — Мы их боимся!

— Разбудишь, тотчас улетим, — пообещала фея клёна.

— Здесь недалеко. Обернешься, он и очнуться не успеет. То есть проснуться, — златовласка хихикнула, тряхнув крылышками, с которых посыпалась сверкающая пыльца. — Скорее же! Или не хочешь узнать больше о нашем колдовстве?

Яда посмотрела на фей, затем на спящего Змара. Если недалеко, то можно сходить, пока он спит. Крылатых крох она не боялась. Чем могли навредить этакие малютки? У неё нож больше, чем они сами. Раздвинув ветки крушины, девушка последовала за феями в темноту леса.

Идти действительно пришлось недолго. Феи вывели её на небольшую поляну, освещенную светлячками. Откуда-то лилась тихая музыка, но музыкантов увидеть не удалось. Оглядевшись, Яда поняла, что их здесь и не было: музыку создавал сам лес. Трещали сверчки, заливисто пели птицы, звенела речка… У воды в парящем хороводе резвились другие феи, и от мельтешения их пестрых крылышек кружилась голова.

Заметив на полянке гостью, из танцующего круга вылетела фея в платье из паутины и с волосами, белыми как снег. Приблизилась к Яде, пристально её рассматривая, и спросила:

— Вы привели человека?

Феи почтительно склонили головы.

— Ведьму, госпожа, — ответила Рябинка. — Мы услышали, что у неё большое горе. Её семья проклята.

— Они окаменели, — пояснила фея клёна.

— Как тролли. Громадные каменные тролли. — Смех златовласки оказался неуместен, и, ойкнув, она отлетела к танцующим.

— Чего же ты хочешь от нас, ведьма? — спросила королева, покачивая крохотным резным посохом.

Яда опустилась на колено, чтобы не нависать над ней, и посмотрела на фею с надеждой.

— Мне сказали, что вы можете помочь. Научите, как справиться с проклятием!

— Ты просишь о помощи. Да будет так! — Королева подлетела вплотную и дотронулась рукой до щеки Яды. Прикосновение было легче перышка и холоднее льда. — Феи не отказывают в просьбах. Но сначала станцуй с нами! А как дотанцуешь, мы поможем!

Она взмахнула посохом, и музыка стала громче. Ноги сами понесли Яду в круг фей. Плясать она не хотела, но не уважить королеву не могла. Если малютки желают полюбоваться её неловкими движениями, так тому и быть. Лишь бы помогли разобраться с проклятием! Кому как не волшебному народцу знать о волшебстве?

Феи засуетились, зашептались, закружились вокруг Яды.

— Смотрите, среди нас человек!

— Какая миленькая!

— Надо нарядить её, раз она вошла в круг!

Феи вплели ей в волосы яркие листья и ягоды рябины, украсили одежду и уложили короной косу. А музыка становилась всё громче, ритм завораживал, и только странно жгло в груди, будто драконий цветок пытался предупредить об опасности. Но в этом сказочном месте, где все такие веселые и добрые, в опасность не верилось.

Яда тряхнула сережками из ягод и, следуя мелодии, пошла вдоль ручья, отбивая ногами чёткий ритм. Здесь было так весело, что она забыла, куда спешила, и полностью растворилась в музыке. Хотелось танцевать всю ночь напролет!

Шаг, поворот, шаг, прыжок! Её руки, как крылья, а ноги быстры, словно ступают по углям. Нельзя задерживаться на земле, ведь подружки-феи кружат в воздухе. Яда так не может. Значит, должна ступать скорее, чтобы не казаться хуже! Но почему у неё нет крыльев? И почему она намного выше подруг? Кто она, раз не может летать?

Вопросы терялись в быстрой мелодии, и так хотелось, чтобы она не кончалась, а ноги несли быстрее, быстрее, быстрее…

— Прочь! — раздалось громкое рычание.

Музыка вмиг стихла. Обессиленная, Яда упала в выжженный в траве круг.

— Ты как? — К ней подскочил незнакомец со светлыми, как солома, волосами.

Яда отпрянула. Слишком бесцеремонным было его прикосновение. Она хотела вскочить и убежать, но тут же упала. Ноги горели огнем, а ступни оказались обожжены.

— Больно? — Он опустился рядом, а девушка отползла.

Как она здесь оказалась? Кто этот человек? А она сама кто такая и откуда? Только имя не забыла… Яда… но и оно всплывает лишь отголоском воспоминания.

Девушка посмотрела на свои руки, ощупала лицо — кажется, она молодая. Но откуда тогда седые пряди в её рыжих волосах?

— Яда, послушай меня, всё хорошо.

Мужчина положил руку ей на колено, и Яда запаниковала. Под руку попался нож, и она выставила его перед собой.

— Кто ты? — спросила она, пытаясь унять дрожь.

— Ты меня не помнишь?

В его голосе прозвучала такая боль, что у Яды кольнуло в груди. Почему-то захотелось соврать и сказать, что помнит, лишь бы из его глаз ушло отчаяние. Но вместо этого она покачала головой и спросила:

— А ты знаешь, кто я?

Незнакомец выругался, огляделся и метнулся к ручью, где только что танцевали феи. Послышалась возня и писк, затем мужчина вернулся, держа в руке фею в рябиновой короне.

—