Но, как показало будущее, не повезло. То есть не совсем повезло. Видать, судьба решила напрячь меня сегодня по максимуму. Едва оказавшись на первом этаже и проскочив по короткому полутёмному коридорчику к холлу, я опять столкнулась с нечистью. И поняла, почему от охранника дико пахло проклятым «чаем». Он стоял перед входной дверью, перекрывая путь на улицу, – с безумно-чёрными глазами, неподвижным и равнодушным лицом.

При виде меня охранник не оживился, не заговорил, лишь шагнул к двери, намекая, что не пропустит. И я отступила в тень коридора. В отчаянии закусила губу и прижала крепче сумку, не зная, что делать. И не туда, и не сюда… Пат. Почти пат. Но пассивность охранника отчего-то успокоила. Я обернулась на лестницу, соображая. Да, ещё есть вариант крыши. Она наверняка доступна – летом перед выходными её всегда открывали, народ там шашлыки жарил. С крыши можно попасть в другой подъезд… и опять напороться на того же охранника, чёрт…

Однако другие варианты не придумывались. Высунувшись из коридора и оценив неподвижность «стража» как нежелание нападать, я повернулась к лестнице – и столкнулась с «нетопырём». И отпрянула к стене.

– Опять напугал? – он улыбнулся успокаивающе.

– Да пофиг! – выпалила я нервно. – Хоть всю жизнь… являйтесь. Только… помогите… – выдохнула умоляюще.

– Отойдите подальше, – предупредил он, с хрустом разминая пальцы, – и не смотрите. Неприятно будет.

Я суматошно закивала, провожая «нетопыря» растерянным взглядом. А он двигался неспешно и казался скованным. Ну да, если нечисть находится там, где ему быть запрещено не то заклятьями ведьм, не то… «Нетопырь» вышел в холл, и, клянусь, за ним потянулся шлейф сумрака, как плащ… или как дорога. Чёрная… и ковровая. Путь из тьмы.

Поймав себя на подступающей истерике, я поджала дрожащие губы и сосредоточилась на слухе – в смысле, на звуках. Чтоб отвлечься. Но, кажется, в холле ничего не происходило – тишина стояла колом. И меня накрыло неуместным желанием подсмотреть хоть одним глазком. И я даже решилась на крошечный шаг вперёд. А потом из холла донёсся тихий, булькающий хрип, и я передумала. Хватит мне сегодняшних событий на полжизни бессонных или кошмарных ночей…

– Рада, всё.

Я снова вдохнула-выдохнула, пересилила нервную дрожь и высунулась из коридора. Запоздало вспомнила, что не зажмурилась… но смотреть в холле оказалось не на что. Только на невозмутимого «нетопыря». Охранника… не было. Следов борьбы – тоже. И я искренне понадеялась, что… Он же человек… в целом. Охранник в смысле. И убивать… может, и не убили его, а так… выбросили через свою ночь… куда-нибудь. Подальше. Очень надеюсь…

– Уходим, – «нетопырь» открыл дверь, – провожу.

В холл ворвался свежий ветер, и, жадно втянув носом воздух, я наконец заметила, как тут душно – как в парнике. Или в оранжерее с тропическими цветами. И поняла – случилось. Город накрыло бесконечным ливнем.

– Но… – я неуверенно посмотрела на чёрную, заполненную водой улицу. Да, у меня с собой и зонт, и дождевик, но вряд ли они спасут от такого потопа.

– Гроза – ерунда, – тьма рядом с «нетопырём» шевельнула крыльями, и он намекнул: – Меня ждут дела.

И я послушно вышла под дождь. Который действительно не мочил даже ног. Шипящими ручьями нёсся по дорогам вдоль поребриков и вскипал на тротуарах, шумел в листве и пригибал траву, пропитывал воздух, сокращая видимость до полной дезориентации и скрывая притихший город. Всё, что я видела, – это мутные пятна фонарей и свихнувшихся светофоров. Зато теперь так дышалось…

– Как вам запах «бабочек»? – первым нарушил молчание «нетопырь», неспешно шагая рядом.

– Дешёвый цветочный чай, – я поморщилась. – Если бы не аллергия начальницы…

От мыслей о Виталине Марковне стало неуютно. Почти больно. Она же столько мне дала… Неужели всё?..

– К сожалению, – подтвердил мой спутник, и в его простуженном голосе сожаление действительно ощущалось. Вроде, что ему до нас, «котят»… – Спасти вашу начальницу могло бы лишь одно существо – ведьма-палач, тёмный целитель, умеющий убивать тело, выгонять лишнюю душу и снова возвращать человека на этот свет. А палачи – большая редкость. Повезло, что рядом оказалась опытная «паучиха». Хотя бы.

– И вы, – постаралась улыбнуться я, не решаясь уточнять, ночь поглотила охранника или… – Спасибо…

– Я опоздал, – признал «нетопырь» со вздохом. – Ведьмовские преграды, малознакомый город, множественность следов… да и вы изменились. Запах стал другим, едва нашел. Извините.

– Из-за заклинателя? – я спросила… просто чтобы спросить. Чтобы не замыкаться на острой жалости к шефе… да и к самой себе. – Из-за того, что он с меня фантом ведьмы снял?

– А позвоните-ка ему, – он остановился. – Прямо сейчас. Хочу убедиться в вашей безопасности. Он же где-то рядом с вами поселился, верно?

Я кивнула и достала телефон, да зря. Бахтияр, где бы его черти ни носили, был недоступен. Я отправила ему несколько сообщений по разным каналам, оставив до кучи голосовое. Хоть одно да увидит.

До дома мы добрались на удивление шустро. Кажется, только вышли… И, кажется, «нетопырь» опять нахимичил. Возле подъезда он остановился, внимательно и настороженно изучил окрестности, и дождливую тьму прорезали два жёлтых луча. Он вертел головой, а глаза сияли, как прожекторы, скользя по входной двери, стенам дома и тёмным окнам, по деревьям, дорожному асфальту и даже небу.

– Думаете, засада?.. – мне поплохело.

– Они ждали вас в редакции, – негромко отозвался «нетопырь». – Им не нужны здесь ведьмы Круга. Рано. Им нужно набраться сил от людей. А вы ведь расскажете. И ведьмы придут защищать город.

И я решилась:

– Что вы скажете, если… В общем, я нашла одно старое пророчество, и там говорится, что проклятая вскрыла древние могилы.

Лучи-«прожекторы» обернулись на меня, и я зажмурилась от резко ударившего по глазам света.

– Древние могилы? – повторил «нетопырь» и простуженно кашлянул в кулак. – Дело дрянь.

И всё. Ожидаемо.

– Это и так понятно, – заметила я с намёком, но мой спутник его проигнорировал.

– Идём, – он прикрыл веки, притушив сияние глаз.

И я смирилась с «объяснением». Пока. Достала из сумки ключи, открыла подъездную дверь и пошла первой. «Нетопырь» следовал позади бесшумной тенью, и на его присутствие указывала лишь скользящая то по стенам, то по полу пара проверяющих «солнечных зайчиков».

У двери своей квартиры я остановилась, невольно прислушиваясь, но соседи по этажу спали под неумолчный шелест дождя. И из моей хаты не доносилось ни звука. И «чаем» вроде бы не пахло. Медля и ощущая себя очень неуютно, я вставила ключ в замочную скважину и вздрогнула. В сумрачной тишине лязганье металла – как ножом по нервам…

Открыв дверь, я, едва оказавшись в коридоре, сразу включила свет и принюхалась. И выдохнула, расслабляясь. Вроде… никого лишнего. Баба-Яга со своим лесным воинством на стене, вещи – на местах… Разувшись, я обернулась, чтобы снова поблагодарить своего спасителя и предложить чаю, но «нетопырь» вдруг прижал палец к губам, призывая к тишине.