– Можа, – повторила бабка. – Нечисть и встарь из схронов вырывалась. Притянут артефакты мало тьмы, и один-второй так оголодают, что проснутся да наружу, – и хмыкнула весело: – А ведьмы поди гадают, откуда якобы изведенная нечисть является… Всё оттуда. Из забытых мест.

– А нечисть за своими не возвращается?..

– Не-не. Обратно ж угодят. Они сразу по лесам разбегаются да прячутся, чтоб никто не узнал. Это ведьма или колдун шаманит. Или шайка отступников.

– Не хочу, чтобы они за мной охотились, – подытожила я и встала. – Да, поймём мотив – поймём и преступника. И появится шанс его опознать и скрутить. Не у меня, так у других. Спасибо вам. За всё.

– Пойдёшь, да? – Яга оперлась о метлу, подхватила урчащего Кота под мышку и тоже встала.

– Поеду, – поправила я, собирая блокноты. – Такси вызову.

– Меняю дело на дело, – предложила бабка, тяжело опираясь на свой «боевой посох». – Спасибо на спасибо.

– В смысле? – заосторожничала я.

– Ты меня разбудила – я тебя просветила, вот и квиты. То, что шуганула гнусь, не в счёт – это моя территория, и неча тут шляться кому попало. Я о другом «спасибо», девонька. Дело есть.

– Слушаю.

– Ведьмам доложи, – попросила Яга. – Обо мне. Чтоб хоть одному моему прийти позволили, хоть на часок. Они знают, где кто находится. Передай. Уйти хочу. На покой. А я взамен к ведьме отведу, если путь вспомнишь. Безопасной тропой, от хаты до хаты. Уговор?

– Конечно, – я улыбнулась. – И без вашей просьбы бы рассказала. Это же не дело, так… пропадать.

Бабка кивнула и, опираясь на помело, уковыляла в коридор. Я посмотрела ей вслед, заметила три чёрных кошачьих хвоста – один трубой, второй каралькой, третий недовольно метущий – и плюхнулась на табуретку. Покосилась на настойку, но не решилась. Ещё потом подумаю, что приглючилось… Нет, надо быть максимально трезвой и ясно мыслящей. После сумасшествия сегодняшнего дня – что мне какие-то три хвоста у Кота?.. А оказалось, что «что». Они едва не стали последней каплей. Правильно Яга предложила выпить, не то психанула бы от напряжения…

Упаковав блокноты в сумку и наскоро прибравшись на кухне, я прикрыла окно и отправилась в комнату. Где при выключенном свете уже творилось священнодействие. Бабка, мурлыча не то заклинание, не то просто песенку, мела пол, и от её «посоха» разбегались мерцающие зелёные искры и сплетались в узоры, меняющиеся, как картинки в калейдоскопе. Взмах – и на полу распускаются ромашки, второй – и они плавно перетекают в круги, третий – и круги извиваются цепями, четвертый – и цепи рвутся на куски, вновь становясь цветами.

Я прислонилась плечом к косяку, любуясь магией и незаметно для себя расслабляясь. Картина завораживала. Полумрак. Квадрат тусклого света из коридора. Неумолчный шелест дождя. Влажный ветер, раздувающий тюль. Хороводы зелёных искр на полу и пляшущие тени на стенах и потолке. Напевное мурлыканье старухи и громкое урчание Кота. Наверно, именно этого маленького и безобидного волшебства я и ждала всю жизнь… И чудилось в нём что-то щемяще знакомое, но отчего-то забытое. И вместо сгорбленной бабки виделась женщина – высокая, статная, с распущенными по спине и плечам тёмными волосами и глазами, горящими ядовитой зеленью.

Искры снова свились в цепи, переплелись, засияв пуще прежнего, и живыми змеями метнулись к сказочному рисунку. Замерли у того места, где была изображена Яга, поднялись в человеческий рост и нырнули – в изображение. Вернее… в коридор. По стенам которого поползли, вспыхивая один за другим и удаляясь от нас, зеленоватые факелы. Кот соскочил с дивана, принюхался, мурлыкнул и потёрся о бабкины ноги.

– Всё, – нечисть оперлась о метлу и посмотрела на меня. Её глаза, недавно напоминавшие тусклые кляксы, теперь виделись… зеркалами. Нереально яркими, отсвечивающими в полумраке… как у кошки. – Иди, девонька. Дорога приведёт, куда велишь. Хошь – дом представь, хошь – адрес назови. А он, – и кивнула на Кота, – проводит. Иди. С Богом, милая. А о хате о нашей я позабочусь. Ни одна мерзость не пройдет, заверяю.

Я собралась с духом, поблагодарила Ягу, закинула на плечо сумку и пошла. Сначала робко, подойдя к стене и заглянув в коридор. А потом, осознав, что реально заглянула – что он существует, а не чудится, – шагнула за Котом. Оный, задрав пушистый хвост, величаво шествовал впереди, и я поспешила следом. Обернулась, уходя, и увидела свою комнату. И нечисть – опять в виде высокой, привлекательной женщины с зеркальными глазами и без метлы, стоящую в квадрате коридорного света. Ободряюще улыбнувшись, она подняла руку и сделала резкий жест, точно задёргивая штору. И комната пропала, скрытая бархатом тьмы.

Кот оглянулся и вопросительно мурлыкнул. Я сосредоточилась. Так, дом ведьмы… И вспомнила его досконально – дверь, угрюмый подъезд, прохладно-сырая лестничная площадка, квартира ведьмы… Предполагаемая, да. Я вдруг поняла, что обратной дороги нет. В том смысле, что Кот «высадит» меня в подъезде, но если я ошиблась адресом, то возвращаться придётся по-человечески, на такси, на свой страх и риск. Вот балда, а…

Волшебный проход, тёплый и уютный, озарённый зеленоватыми огнями старинных факелов, кончился очень быстро. Впереди как от сильного ветра всколыхнулась тьма, и Кот нырнул за «занавес». Я, помедлив, протянула руку, нащупала нечто мягкое, похожее на пушистую шерстяную ткань, и отвела «дверь» в сторону. И увидела знакомую лестничную клетку. Я выбралась из стены между двумя квартирами, напротив деревянной двери ведьминой хаты.

Едва я покинула колдовской коридор, как Кот был таков – проскользнул мимо меня и скрылся за опускающимся «занавесом». И я осталась одна – в липком подъездном холоде, под тусклой лампочкой, которая давала больше тени, чем света. Но раз путь назад закрылся… Я собралась с духом и сей раз решительно нажала на кнопку звонка. В квартире приглушенно звякнула одноголосая трель. И чёрт с ним, со временем – забыла о нём, и забыла. И до кучи забыла обуться. Не на улицу же шла. Взяла сумку и потопала босиком…

Обитательница квартиры открыла дверь сразу, но женщину, мимо которой я проскочила, улепётывая от «мёртвого» колдуна, я не узнала. Иллюзия, отвод глаз, замаскированная нечисть, моя объяснимая невнимательность?.. Не суть важно. Важно, что «ведьма на середине» нашлась. Невысокая, плотная. Длинный полосатый халат. Седые волосы забраны в пучок. Лицо усталое, почти без морщин, но выцветшие глаза старые-старые.

– Извините за беспокойство, – начала я нервно, – но вы случайно не… Не ведьма? Не из… Круга?

Она склонила голову набок и бледно улыбнулась. Подула на левую ладонь и подняла руку, показывая проступивший на коже символ. На ладони зажглись одна за другой, образовывая круг, двенадцать звёзд, а после вспыхнула тринадцатая в центре. Вспыхнула – и сразу же погасла, потушив ещё две.

Ведьма посмотрела на меня внимательно и вопросительно. Наверно, этот символ что-то означал – или о чём-то предупреждал, но я не поняла. Она вздохнула и, отступив, открыла дверь шире: дескать, добро пожаловать. И, зайдя, я наконец сообразила: