— Не торопись, — покачал головой Кеннет. — За шаг до цели всегда вылезают неожиданные препятствия…

И одно из них только что постучалось в сознание. Настойчиво, требовательно. Кеннет поморщился, доставая зеркало из кармана. Заклинание вызова отделилось от клановой сети и зацепилось за поверхность зеркала.

— Слушаю.

— Лин Делири, вам срочное послание от Верховной, — помощница заговорила даже раньше, чем её лицо появилось в отражении. — Пришло в шкатулку. Пометки лично не было, я позволила себе вскрыть…

— Что там? — перебил её Кеннет. — Можешь говорить, рядом со мной нет посторонних.

— Приказ немедленно явиться во дворец, — помощница опустила взгляд, — с подписью и печатью.

Однако. Стана в ярости, раз использовала право отдавать приказы на бумаге, за нарушение которых рабу клятвы меча полагалась смерть. Тут можно было понедоумевать: “Что случилось?” Но вот беда. Глава Клана Смерти догадывался.

— Хорошо, я скоро буду, — скороговоркой сказал он. — Спасибо, Марта, ты можешь быть свободна.

Жестом смахнул заклинание с поверхности зеркала и посмотрел на жену.

— Верховная узнала об аудиенции у Тёмного императора. Будет допытываться, зачем я к нему иду.

— А ты не можешь обмануть её, — Хельда прижала ладонь ко лбу. — Клятва не позволит. Боги, что мы будем делать?

— Выкручиваться, — усмехнулся муж. — Как говорит Сокол, у слова “обмануть” есть много замечательных синонимов. “Сказать половину правды, плавно перейти на другую тему”. Хельда, пожалуйста, иди в дом. Я скоро вернусь.

— Будь осторожен, — попросила она и поцеловала в щеку.

Мрамор и начищенный до блеска гранит. Кеннет чеканил шаг по коридору дворца и ловил расплывчатый силуэт своего отражения в камне. Глава Клана Смерти, первый меч Фитоллии, сильный маг — все его титулы и заслуги перечёркивались клятвой. Рядом со Станой он по-прежнему был влюблённым дураком, поторопившимся пообещать вечную верность той, кому она была не нужна.

“Прости, Кеннет, я выхожу замуж за герцога Аринского. Но мы ведь останемся друзьями?” За много лет даже дружбы не осталось. Раб и его хозяйка. Соврала мудрость, что любую ошибку можно исправить. Такую не стоило совершать.

Мальчик-паж поклонился главе клана и открыл перед ним двери.

Стана стояла у окна тронного зала. Красное платье делало её похожей на пламя. Злое, обжигающее. Кеннет не ошибся, ярость ведьмы растекалась по залу туманом. Он видел его ядовитые клубы, чувствовал острый запах гари. Верховная жгла бумагу или чью-то душу?

“Мою. Двадцать лет”, — сказал фитоллийский мечник и вошёл в туман.

— А я хотела тебе срок поставить, — вместо приветствия выцедила сквозь зубы Верховная. — Чтобы не отвлекался на другие дела.

— Я сразу пришёл к тебе. Приказ выполнен.

— Вижу, — усмехнулась она. — Жену снова с Соколом оставил? Доверил первому кобелю клана вчерашнюю невесту, трепетную и не успевшую как следует узнать твоей любви? Не боишься измены?

— Не все жёны изменяют.

— Неужели? — фыркнула Верховная и сложила руки на груди. — Не могу понять: ты радуешься или тебя это расстраивает?

Намёк он считал верно. Стана уколола его за надежду, что когда-нибудь она заведёт любовника. Его, конечно же. Кеннет после её свадьбы несколько месяцев чуть ли не под окнами дворца бродил. Ждал, верил, успокаивал себя: “Всякое бывает. Молодая семья не так крепка, как кажется. Конфликты, ссоры, громкие хлопки дверью. А рядом я, всегда готовый принять и утешить”. Совсем как Сокол сейчас в представлении ведьмы, правда? “Первый кобель клана”. Но тут она ошиблась.

— Я уверен в них обоих.

— Зря, — Верховная холодно улыбнулась. — Готова заключить с тобой пари: стоит предложить твоей "верной супруге" мужчину богаче и перспективнее, и она придёт просить меня о разводе. Пекло, Кеннет! Она была готова изменить тебе с престарелым инквизитором, ради сохранения своего бизнеса. У семьи Беринских кошелёк вместо сердца, ты разве не знал? Я разочарована. Ты заслуживал большего, чем трактирщица из захолустья…

Намерение ударить рождало импульс действия. Кулак сжался и пошёл вверх, но клятва безошибочно считала реакцию. Пресекла ей, запретила бить. Тысячи раскалённых игл вонзились в руку мечника, причиняя невыносимую боль. Да, магически наведённую, но оттого не менее реальную.

Кеннет тяжело дышал, сопротивляясь. Он собирался ещё и ответить ведьме на оскорбления его любимой женщины. Воздух со вдохом пошёл в лёгкие, и тут же словно под дых ударили. Клятва-кукловод дёргала за ниточки свою марионетку. Любое резкое слово считалось причинением морального вреда. Даже безобидная на первый взгляд “стерва” жёстко пресекалась. А уж то, что сейчас вертелось на языке… Кеннет его чуть не откусил. Магия заставляла сжимать зубы так крепко, что челюсть горела от боли. Ещё немного и глава клана потеряет сознание. Этого добивалась Стана, намекая на измены Хельды? Ведьме нравилось, что раб клятвы не мог ответить? Видимо, да. Не заметить, как он корчится от боли было невозможно. Но откуда такая ненависть? Стана ревновала к молодой жене своего бывшего поклонника? “Ты достоин больше, чем…”

— Но меньшего, чем ты? — спросил он, с облегчением почувствовав, что магия, наконец-то, выпускает из его сознания слова. — Я был недостаточно хорош для тебя, Стана?

— Ты знаешь, что это не так, — Верховная отвернулась, словно вспомнив тот мучительный выбор, что пришлось совершить. Или Кеннету хотелось думать, что она мучилась? Скорее всего, не колебалась ни секунды, услышав предложение от Аринского. — Не делай из меня, пожалуйста, ещё большее чудовище, чем есть на самом деле. Ты забыл, как усомнился во мне? Счёл убийцей. А “герцог Смерть” всегда верил. Наверное, поэтому я вышла замуж за человека, от которого нет и не может быть предательств. Заметь, даже без клятвы, болью выворачивающей внутренности. А что насчёт тебя, Кеннет? Как давно ты научился терпеть магические запреты? Уже привык страдать ради возможности нарушить обещание вечной верности? Когда, Кеннет? До решения пойти на сделку с Тёмным императором у меня за спиной или сразу после?

Ах, вот оно что. Глава клана почувствовал, что на губах складывается улыбка и прикусил себя за щеку. Верховная устроила ему проверку. Специально била в самое больное место, чтобы увидеть, справится ли он с магическим наказанием за желание причинить вред. О верности заговорила. Прошлые грехи припомнила. “Я вышла замуж за того, кто меня не предаст”. А Кеннет собирался, да. Полчаса не прошло с того момента, как планировал вместо Станы получить награду от Тёмного императора. Обесценить двадцатилетние усилия Верховной по поиску разгадки проблемы деторождения. Столько труда, такие ресурсы были привлечены, а “трактирщица из захолустья” справилась за неделю. Пять книг прочитала и ребус сложился. “Какой провал для ведьм, какой провал”.