Все бросились вон из квартиры, причем Борис опять оказался впереди! Я на секунду замешкался, закрывая замок, сунул ключи в карман и ринулся вниз по лестнице догонять своих.

Ступеньки, ступеньки, подъездная дверь - и передо мною предстал пустырь, блестящая в свете фонарей грязь, черная убегающая фигурка Судакова почти в самом конце пустыря и несущиеся следом мои друзья. Посередине, забирая влево, бежал Борис, метрах в трех впереди него несся Паганель, делая гигантские скачки, а уж позади искателей колобком катился Леднев, нелепо размахивая руками и что-то крича. Максим Кузьмич отставал от преследуемого всего метров на десять!

«Вот тебе и старик!», - подумал я и помчался вслед за ними. Ноги все время вязли в липкой грязи, меня кидало из стороны в сторону, и я часто терял картину погони из поля зрения.

Неожиданно преследуемый поскользнулся, упал, быстро вскочил, бросился в сторону от настигающего его Паганеля, еще раз вильнул - от Бориса, и внезапно оказался рядом с Ледневым. Тот остановился и что-то крикнул, протягивая руки к своему бывшему ученику. Человек в черном замешкался, вскинул трость, повернув ее к Алексею Алексеевичу, словно пытаясь отгородиться, что-то мелькнуло, и вдруг старый археолог застыл, схватившись за горло, упал на колени и неловко завалился назад, под ноги Судакову. Беглец перепрыгнул через падающее тело и увернулся от рук Бориса, который запнулся и покатился по земле. К тому времени Судаков уже достиг редкой рощицы на краю пустыря и затерялся между деревьев…

Паганель с Борисом продолжали погоню, а я остановился, добежав до распростертого в грязи Леднева. Он был еще жив, на губах пузырилась кровь, а из горла торчало неширокое голубоватое лезвие, пробившее шею насквозь… Неподалеку валялась изящная черная трость с костяной рукояткой.

Я приподнял голову Алексея Алексеевича и подложил под нее руку, вглядываясь в мутнеющие добрые глаза. Старик хрипел, жизнь покидала его тело… Неожиданно мне показалось, что сквозь хрип прорываются слова:

- Се… Позвони… Сейчас… Номе… Семь… Семь… Восемь… Дв… цать… Ноль… Ноль…

Алексей Алексеевич вытянулся, по телу пробежала судорога, кровавая пена на губах опала… Он умер!…

Не знаю, сколько я просидел в грязи, держа в руках седую голову. Мне казалось кощунством положить ее в жидкую глину. Подбежали задыхающиеся Паганель с Борисом. Судаков скрылся!…

- Алексей! Алеша… - Максим Кузьмич опустился на колени рядом с телом друга, потряс его, поднял на меня полное муки лицо. - Он… умер?!

Я молча кивнул. Борис выругался в адрес ускользнувшего убийцы, присел рядом, положив Паганелю руку на плечо.

- Максим Кузьмич! Может, «Скорую»?

- Поздно… Его душа уже далеко… Я посмотрел на Паганеля.

- Алексей Алексеевич пытался сказать какие-то цифры, номер телефона. Семь семь восемь, потом, кажется, двадцать или двенадцать, и два ноля. Он просил позвонить сейчас.

Паганель вяло махнул рукой.

- Идите, звоните… Я знаю этот номер… За нами приедут… Я пока посижу здесь, с ним…

Я уступил свое место Максиму Кузьмичу и поднялся. Борис брезгливо разглядывал трость, наконечник которой имел узкую прорезь. Там, видимо, и скрывалось то самое, роковое для Алексея Алексеевича, лезвие…

Мы с Борисом обогнули рощу и вышли на улицу. На углу соседнего дома прилепилась телефонная будка. К счастью, автомат работал. Я торопливо набрал: семь, семь, восемь, двенадцать, два ноля… Тишина.

- Попробуй теперь после восьмерки двадцать, - сказал Борис.

На этот раз меня соединили, и после четвертого гудка сухой мужской голос сказал:

- Да!

Я довольно путано рассказал о случившемся. В трубке помолчали, наконец, тот же голос без всяких эмоций сказал:

- Ждите, через пятнадцать минут мы будем. В милицию не звонить!

И гудки отбоя…

Паганель все так же сидел, покачиваясь, и гладил тело друга по плечу. Борис тронул меня за рукав, негромко сказал:

- Пусть они побудут вдвоем! У тебя есть закурить?

Я дал искателю сигарету, прикурил сам, и мы, не сговариваясь, повернулись так, чтобы не видеть труп Леднева и помертвевшего от горя Паганеля, и молча уставились на темные глыбы домов…

Они приехали гораздо быстрее, буквально через десять минут. Серебристый микроавтобус с тонированными стеклами въехал прямо на пустырь и затормозил в трех шагах от нас. Из-за руля вылез высокий мрачный мужчина, двери салона открылись, и еще трое вышли и двинулись к нам.

Высокий наклонился над Алексеем Алексеевичем, коснулся шеи, вздохнул и сурово бросил приехавшим с ним:

- Тело - в машину!

Затем он повернулся к безучастному Паганелю, по-прежнему сидящему в грязи.

- Вот и вновь пересеклись наши дорожки! Что, поиграли в интеллигентскую мафию? Алексей Алексеевич всегда был идеалистом и поплатился именно за это. Но о мертвых либо хорошо, либо… Но вы-то! Вы же знали, чем все может кончиться! Какое вы имели право?! Да еще и людей втравили! - он кивнул в нашу с Борисом сторону.

Искатель напрягся и шагнул к высокому.

- Послушайте, вы!… Тот лишь махнул рукой.

- Перестань! Значит, так: Максим Кузьмич, вы поедете с нами! Вы нужны нам, как свидетель. Пока как свидетель! - затем он повернулся к нам. - А вы… Забудьте все, что тут было, и все, что было раньше! Ваше участие в этом деле закончилось! Максим Кузьмич вам все после объяснит. Мы бы взяли этого попрыгунчика сегодня к полудню, не устрой вы такую самодеятельность! В общем, прощайте!

Он круто повернулся и зашагал к машине, в которую его спутники уже укладывали тело. Паганель медленно встал и побрел следом. Я не выдержал:

- А может быть, вы хотя бы скажете нам, кто вы?

Высокий помог Паганелю сесть в микроавтобус, закрыл дверь, обошел машину, у водительской дверцы обернулся и негромко сказал:

- Майор Федеральной безопасности Слепцов. Отдел по борьбе с хищениями культурных ценностей! Ваше любопытство удовлетворено, я надеюсь? - и тут же смягчился. - Мужики, все будет нормально! Идите по домам и больше не лезьте во всякие авантюры! Прощайте!

Машина развернулась, обдав нас сладковатой гарью выхлопа, выехала на асфальт и быстро умчалась…

- Я чувствую себя, как последний глупый пацан после педсовета… - Борис сплюнул и пошел в сторону моего дома.

Я бросил окурок и двинулся за ним. Как нелепо и ужасно все получилось!…

Мы поднялись по темной лестнице, я загремел ключами, открывая дверь. Неожиданно с тихим скрипом приоткрылась соседняя дверь. В щель высунулась заспанная рожа соседа Витьки.

- Серега! - шепотом сказал он. - Это ты? Че у вас тут? Разборки какие, в натуре? Может, братву собрать?

Я досадливо отмахнулся.

- Витек, иди спи. Все нормально. Все путем…