– Спешил, как мог, – пояснил я, стараясь отдышаться.

– Да я уж вижу, – улыбнулась брюнетка, уже одетая в длинный зеленый пуховик и меховое кепи, глядя на мой взъерошенный вид и раскрасневшееся лицо. – Ну, пошли?

– Пошли, – кивнул я и, сдав по пути ключи от оружейки, под завистливые взгляды дежурных вышел в зимнюю ночь.

Некоторое время шли молча. Я в бомбере, с сигаретой в зубах и засунув руки в карманы, и Вера в своем длинном пуховике. Ночную улицу скупо освещали лампы, а начавшийся снегопад быстро заметал наши следы.

– Нам недалеко, – улыбнулась Вероника, семеня рядом, – пару кварталов буквально.

– Да я и не тороплюсь. – Я глянул на часы. – Времени у нас еще предостаточно, так что если не замерзла, можно прогуляться.

– Только не на набережную, – кивнула брюнетка, – холодно там.

– Везде холодно, – кивнул я и вновь молча зашагал рядом. Разговор не клеился.

– А увлечения у тебя есть? – поинтересовалась Вера и, вытащив из сумочки пачку сигарет, прикурила.

– В смысле?

– Ну, чем ты в свободное от учебы время занимаешься? Вон ты какой здоровый, из тренажерного зала, небось, не вылезаешь.

Высокая оценка моих достижений мне, конечно, польстила и заставила грустно улыбнуться. Видела бы ты меня, подруга, еще с полгода назад, внимания бы не обратила. Так, среднестатистический очкарик, годный разве что на корм для ведьм.

– Бываю и в зале, – кивнул я. – У нас знаешь, какие физические нормативы суровые?! Но больше с друзьями катаемся по области. Рыбалка там, охота.

– А я читать люблю, – поделилась девушка, – в основном классиков, но и из современной литературы кое-что в руки попадается. Еще скалолазанием, но это в основном по лету. Ездим с приятелями в Карелию.

– Живешь насыщенной жизнью, как погляжу.

– А ты думал?! Нам, студентам, ее не занимать.

– А почему такая интересная девушка и без кавалера? – решил поинтересоваться я.

– Потому что козел.

– Кто козел? – хохотнул я.

– Да бывший мой – козел, самый натуральный.

– Это который с рожками?

– И с ними тоже. Самовлюбленный болван.

– Так, небось, сама выбрала?

– Сама, – кивнула Вера, – но дело прошлое, а ты сам что без девушки?

– Не поверишь, дела, – улыбнулся я. – То рыбалка, то охота, а то как духи коммунизма опять из бункера.

– Опять ты дурачишься, – маленький женский кулачок ударил меня в плечо, впрочем, совсем не больно, скорее в нарекание, чтоб не расслаблялся. – Ну, а все же?

– Даже не знаю, – я пожал плечами. – Не сложилось как-то. Чтобы серьезные отношения заводить, надо сначала как личность состояться. Заиметь хорошую работу, стабильный доход, ну а потом и личная жизнь.

– Радикально, – почти похвалила меня Вера, – а я еще не задумывалась об этом столь серьезно.

– Легкомысленная?

– Маленькая, – кулачок вновь стукнул по плечу, на этот раз больнее.

– Этак ты меня совсем побьешь, пока дойдем, – я притворно потер плечо.

– Нечего издеваться, – Вероника показала мне язык и прибавила ходу. – Пойдем, остряк.

Вероника действительно жила неподалеку от школы, кварталах в трех, ну или в десяти минутах пешком, если через дворы.

– Вот мы и пришли, – она показала на один из сонных питерских домов, притаившихся в хлопьях снега. – Вон мои окна, на третьем этаже. Спят уже.

Угловые окна были плотно занавешены, и хозяева квартиры, наверное, видели уже третий сон, пока их дочка гуляла по ночному городу.

– Папа-мама спят, а ты гуляешь, – улыбнулся я.

– Спят, – подтвердила Вера. – Ну, я пошла?

– Ага, – растерялся я. – Может, еще встретимся как-нибудь, сходим в кино там, поужинаем?

– Можно и в кино, – улыбнулась Вера. – Позвони.

– А номер?

– Ах, номер, – достав из сумки черный фломастер, Вера взяла меня за руку и, быстро написав цифры на моей ладони, чмокнула меня в щеку и исчезла в подъезде.

Подойдя под фонарь, я достал из кармана сотовый телефон и принялся переписывать цифры в телефонную книгу, как вдруг аппарат отчаянно завибрировал, высвечивая на экране: «Вадим, уч.».

– Что там у вас? – недовольно поинтересовался я.

– Кот, рви в распалагу, – тут же послышался взволнованный голос из динамика. – Красный код.

Красный код объявлял чрезвычайное положение в школе и не светил ничего хорошего, суля как прорыв канализации, так и внезапное появление непосредственного начальства. Дописав номер, я пристроил мобильник в карман и быстрым шагом направился в нужную сторону, как вдруг меня кто-то окликнул. Почему меня? Да потому, что на пустынной ночной улице кроме меня никого не было.

– Эй, парень, прикурить есть?

От стены отделились три тени и шаркающей походкой направились в мою сторону.

– Началось, – сморщился я и уже громче, чтобы слышали все, четко произнес: – Не курю.

– Спортсмен, что ли?

Группа гопстоперов вышла под фонарь, выставив на всеобщее обозрение спортивные костюмы и пуховики.

– Спортсмен, – кивнул я, лихорадочно соображая. Что-то в них было не так, что-то насквозь фальшивое, наигранное, даже фразы, которые выплевывал главарь, невысокий крепыш с бритым затылком, звучали будто по-написанному. Нет, я не боялся драки, более того, даже прикинул, какое количество ударов мне понадобится, чтобы отправить всю эту гротескную троицу в нокаут без особых потерь для себя, но фальшивость происходящего заставляла судорожно сжимать кулаки и ждать подвоха.

– А если проверим? – Главарь сплюнул на снег и пошел на меня, доставая из кармана кастет.

«Вот тут-то вы просчитались», – пронеслось у меня в мозгу. Очень уж открытая агрессия для подобного типа, это неспроста. Очень уж парень в себе уверен.

– Проверяй, – улыбнулся я и, развернувшись вполоборота, шагнул вбок, пропуская противника на более освещенный участок улицы.

– Смотри, да он типа боец, – поделился кто-то из свиты главаря. – Ты, Гвоздь, смотри, не устань за ним гоняться.

– Без вас разберусь, – скривился Гвоздь и, ускорив темп, попытался ударить меня в челюсть.

Уйдя от удара, я отпрыгнул в сторону и, боковым зрением следя за остальными, пошел по часовой стрелке. Мой противник, очевидно ожидавший такого развития событий, не поймав меня на простой трюк, резко переменил схему действий и закружил, ловко переставляя ноги. Он отвел в сторону руку с кастетом, а второй прикрывал корпус.

Несколько резких неожиданных ударов, предназначенных для быстрого выведения меня из строя, встретили такие же блоки. Решив не растрачивать силы, я провел пару ложных выпадов и, заставив противника потерять ориентацию, ударил тяжелым кожаным берцем по колену. Гвоздь взвыл и, схватившись за ногу, рухнул на землю, а его подельники ринулись на меня, выхватывая из кармана ножи.