выйти, как в коридоре раздались гулкие шаги. Внутрь, пропустив служанку, вошёл Огнер. Огромный, как буйвол. Он в недоумении посмотрел на Алекса и на стопку одежды на постели.

— Сир Алекс, тебя почему служанка не одела? — брови рыцаря грозно сдвинулись на переносице. — Полентяйничала?!

Рыцарь уже было развернулся к двери, чтобы догнать ни в чём не повинную Трейси и бог знает что с ней сделать. Алекс поспешил сказать:

— Не она, это я. Хотел ещё поваляться, — он взял рубашку и принялся одеваться. — Но солнце уже высоко, так что хватит.

Огнер пожал могучими плечами. Пока Алекс застёгивал рубашку и натягивал штаны, он вдруг вспомнил кое-что.

— Сир Огнер, а почему я слышал ваши шаги из коридора? — в лесу высокий рыцарь ступал тихо, как мышонок, ни одна ветка не хрустнула под массивной стопой.

— Так техника скрытности же выключена, — сказал главный разведчик Золотого холма. — Зачем мне её дома-то использовать?

— А, понятно, — пробормотал Алекс. Похоже, в этом мире любое исключительное мастерство основывалось на техниках.

— А ты нас здорово напугал у ворот, сир Алекс, — вдруг сказал Огнер, — Вдруг взял и вырубился. Аж упал с седла, Мышонок ненароком наступил на тебя и сломал руку. Целитель лорда её быстро подлечил, ты, наверное, после пробудки даже не заметил.

Алекс потрогал чесавшееся предплечье. Значит, вот в чём дело. Перед следующим собранием хорошо бы найти более безопасное место для лёжки, чем под копытами лошади. Он быстро глянул интерфейс.

До следующего собрания Старших Аркан осталось: 68:45:39

Трое суток, как и сказал Суд.

— Пойдём, сир Алекс, поешь в трапезной, затем разомнёшься с нашими. Нельзя допускать ни дня без тренировок. А топор мы тебе найдем. Ты им же привык махаться? Видел-видел: мечом машешь, как будто секирой рубишь мамонтов, ха!

“Скорее уж, как колуном дрова, — подумал Алекс. — В деревне у бабушки”.

Они вышли из опочивальни. Пока рыцарь вёл Алекса по многочисленным коридорам, тот обдумывал прошедшее собрание Арканов. Страшный Дьявол, который тоже мог попасть в Земли Чудовищ. Фермы с майнингом техник. Звезда и договорённость об обмене.

На последней мысли Алекс споткнулся о каменный выступ.

— Сир Огнер, я должен увидеть лорда, — твёрдо сказал Алекс. — Немедленно увидеть. Это жизненно важно.

Неизвестно, насколько тяжело положение леди Золотого холма. Возможно, дорога каждая секунда. Раз Алекс решил ей помочь, то нельзя облажаться.

— У Родрика сейчас совещание с маршалом и стюардами, — серьёзно ответил Огнер. — Но я передам, чтобы милорд постарался сразу увидеться с тобой, как освободится.

— Спасибо, — кивнул Алекс.

В столовой, или трапезной по-местному, Огнер велел прислуге накормить важного гостя, а сам пошёл к лорду. Алекса тут же усадили за небольшой стол, поставили миску с дымящейся перловой кашей. Рядом тонкие нежные руки опустили блюдо с сочными ломтями зажаренного до хрустящей корочки мяса.

Зал наполнился фантастическими запахами, ароматы повисли плотным сизым маревом. За дверями на кухню пылали очаги, чернели котлы, мелькали белые фартуки толстых поварих, вооружённых огромными поварёшками и чугунными сковородками.

Алекс сходу накинулся на яства. Он пытался есть осторожно, но сочное мясо всё равно забрызгало рубаху ароматным соком. С вкусными ломтями челюсти быстро расправились, только вот молодые служанки так и кружились вокруг, заботливо подкладывали новые ароматные куски, подливали в кружку яблочного сидра, несли пироги с золотой корочкой…

Наконец, живот отяжелел и плотно набился. От души поблагодарив румяных девушек, Алекс выбрался из-за стола и, тяжело выдохнув, выбрался через коридор во двор. После пропитанной запахами еды трапезной ему требовался свежий воздух.

Алекс оглядел крепость. Внутри замковых стен громоздились конюшни, сараи, кузницы, несколько колодцев с железными воротами. Башня замка донжон, откуда вышел Алекс, была сложена из массивных глыб серого камня.

Справа на огороженной территории тренировались сквайры и рыцари. По очереди они разгонялись на конях и поражали копьями чучело в щит. После этого чучело крутилось и его вторая рука лупила по наезднику. Кто-то не успевал увернуться и с грохотом падал с седла.

— Сир Алекс, вы наконец решили проснуться? — Енессен, стоящий у самой ограды, оглядев его рубаху, сказал с оскорбительной вежливостью: — Смотрю, уже позавтракали.

Сам рыцарь был в кожаных штанах и белоснежной рубашке.

Алекс безразлично кивнул:

— Верно. У вас достойная кухня.

Енессен поморщился, будто съел горькую пилюлю.

— У нас также достойное ристалище. Не желаете опробовать?

— Почему бы нет? — сказал Алекс.

На коне он уже умел скакать. Так что ударить по широкому щиту и увернуться от руки чучела — проще не придумаешь.

— Нед, приведи коня сира Алекса! Стар, дай ему щит, турнирное копьё и учебные доспехи! — крикнул Енессен сквайрам.

За пять минут на Алекса надели кожаную куртку с металлическими бляхами, накинули на голову глухой шлем, самого в две пары рук водрузили на громко заржавшего Мышонка — видимо, обрадовался встрече, — всунули в руки деревянный щит и копьё без стального наконечника.

— Уберите чучело! Подготовьте Гринда! — неожиданно крикнул Енессен.

Сквайру на лошади дали копье, и он отъехал к дальней ограде ристалища. Алекс стиснул зубы. Енессен собрался устроить ему поединок. Стоило ожидать такой подлянки.

— А может, я просто потыкаю в чучело? — хмуро предложил Алекс.

— Это всего лишь один учебный бой, — ответил Енессен. — Сделайте милость, покажите нашим сквайрам, как на севере сражаются верхом.

Отказываться было уже поздно. Чучело оттащили в угол ристалища, а противник Алекса восторженно улыбался, глядя на него и потряхивая копьём от возбуждения. Сквайр воодушевился, глаза горели предвкушением схватки, к веснушчатому лицу прилила кровь. Да и другие сквайры смотрели на Алекса жадно, с восхищением. О нём уже пошла славная молва, видимо, благодаря битве в деревне, и отказываться сейчас, когда вот уже на коне, в шлеме, с копьём в руках, будет… недостойно. Даже более недостойно, чем слететь с седла. Алекс это нутром чуял.

— Объявляйте, — без радости в голосе сказал он.

Мышонок весело заржал кобыле сквайра, метнув хвостом. Та в ответ заблестела большими карими глазами.

— Приготовиться! — звонко скомандовал Енессен.

Всё, что оставалось Алексу, — это повторять движения противника. Захлопнуть забрало шлема, поднять щит, перехватить поудобнее копье, взглядом уже прицельно выбрав место, куда всадит тупое древко…

— В бой! — крикнул рыцарь.

…и ударить пятками коня.

Землю затрясло от грохота копыт, дальняя стена