замка резко взметнулась навстречу. Блеснул на солнце резко приблизившийся шлем противника.

И всё бы хорошо, Алекс уже стиснул изо всех сил копьё, готовясь к столкновению, грому и треску, но балбес Мышонок под ним неожиданно встал на дыбы, заиграл в воздухе копытами. Да ещё радостно заржал, видимо, красуясь перед кобылой противника.

В это время вскинутое копьё сквайра метило прямо в брюхо Мышонку. Оружие могло повредить бедное животное. Надо было что-то делать! Алекс изо всех сил метнул в противника копьё. И следом же — щит. От резкого движения рука онемела.

Послышался глухой удар, кто-то вскрикнул, мелькнули сапоги над лошадиной гривой. Кобыла с пустым седлом пугливо дёрнулась в сторону.

Довольный же Мышонок прогарцевал к противоположной ограде.

— Порисовался, красавец? — пробормотал Алекс. Конь что-то поржал.

Алекс обернулся. Все зрители смотрели на него с отвисшими нижними челюстями. Даже Енессен вскинул тонкие брови домиком.

Противник лежал на спине, раскинув руки. К нему подбежали товарищи, помогли встать, попытались поднять забрало, но там что-то защемило. С третьей попытки открылось лицо, бледное и напуганное, в глазах шок. Рядом валялось разбитое в щепки копьё, и тут же переломленный надвое щит.

Алекс не спешил слезать с седла. Мозг переваривал случившееся, сердце быстро стучало, гоняя по жилам взбесившуюся кровь. Енессен же понял это по-своему.

— Сир Алекс, пожалуй, на сегодня хватит с нас уроков северных поединков, — бесстрастным голосом сказал рыцарь. — Спасибо за уделённое время. Вынужден признать, копьём вы владеете так же феерично, как и мечом.

В этот момент из донжона показался Огнер. Он шёл вместе с мужчиной в красном кафтане с меховой оторочкой.

— Сир Алекс, вот вы где! — Рыцарь посмотрел на сваленного сквайра и разбитый щит на земле. — Тренируетесь? Это хорошо. Заодно нашу молодежь погоняли. Знакомьтесь, сир Белен Немж, стюард нашего лорда. Он вас проводит к милорду.

— Рад знакомству, уважаемый гость, — слегка поклонился мужчина. — Прошу за мной.

Алекс уже слез с седла. Сквайры помогли ему разоблачиться, и он двинулся за Беленом. Насколько Алекс помнил из уроков истории, стюарды отвечали за мирские закупки, логистику и управление персоналом, то есть были управляющими лордов. Тем было удивительнее, что столь значимое в замке лицо выполняло роль провожатого.

По дороге Белен внимательно посмотрел на Алекса. Острые глаза впились в его лицо, как пущенные стрелы.

— Я хотел вас увидеть, сир, — сказал стюард. — Поэтому вызвался лично проводить. Если вам что-то будет угодно, обращайтесь напрямую ко мне. Мой кабинет находится на втором ярусе сразу у лестницы.

— Хорошо, сир, — Алексу захотелось поёжиться от такого пристального внимания.

Родрик принял Алекса в своём кабинете, наедине. Сам лорд сидел за огромным дубовым столом.

— Присаживайтесь, сир Алекс, — указал он на кресло с резными ножками напротив. — Огнер сказал, что вы срочно хотели меня видеть. К сожалению, я был занят: отправлял королю предупреждение о наплыве монстров из Подземелья, а также принимал меры по защите своих земель.

— Понимаю, милорд, — ответил Алекс, устроившись в мягком кресле.

Лорд приветливо улыбался, но только губами, серые глаза оставались суровыми. На лбу змеились морщины.

— Вы случайно не знаете, — начал Алекс издалека, — нет ли поблизости Ферм, что майнят огненные техники?

— М-м-м, — Родрик задумался. Он почесал переносицу. — В столице нашего Королевства несколько крупных Ферм. И одна из них специализируется на огненной стихии, Ферма Саламандры. Вы хотите обзавестись одной?

Пульс Алекса участился. Не зря он начал разговор с того, что нужно ему.

— Мне нужна именно техника Огненный покров, — он сделал паузу. — Буду благодарен, если вы приобретёте её для меня.

Родрик вскинул брови.

— Сир Алекс, я, конечно, понимаю, вы многое сделали для нас, — медленно произнёс лорд. — Тот Осколок D-ранга был израсходован, чтобы спасти моих людей…

— Я сделал многое, — Алекс поспешил вставить, пока Родрик не отказал. — Но сделаю ещё большее… — теперь он замялся вынужденно. — Я слышал, что ваша родственница больна и для её излечения нужен Священный Слизень.

Родрик помолчал, сказал неохотно:

— Больна моя дочь, в неё вселился демонический паразит. Священный Слизень — редкий вид Монстров, способный изгонять из людей тёмные силы.

Алекс удивился услышанному, но сказал совершенно другое:

— Для вас он, может, и редкий. Но не для меня.

Родрик с недоверием посмотрел на него:

— Вы действительно способны помочь моей дочери?

— Да, — решительно сказал Алекс. — Дайте мне достаточно эссенций, и я смогу призвать Священного Слизня.

— Неужели нужно так мало? — воскликнул Родрик. — Всего лишь горстка эссенций?

— Верно, — кивнул Алекс. — И я дам вам во временное пользование Священного Слизня. Вы согласны?

— Конечно, — сказал лорд, чуть помедлив. — Взамен обещаю найти вам Огненный покров. Только… — он сделал глубокий, с хрипом вдох. — Только спасите мою дочь, сир Алекс.

Алексу стало жаль могучего дворянина, вынужденного просить, хоть это ему и претит, ведь привык всегда сам, своими руками получать желаемое, а тут не может и приходится ломать себя, переступать через гордость.

— Обещаю сделать всё, что в моих силах, милорд, — громко сказал Алекс.

Глава 15

Родрик вызвал через слугу второго своего стюарда — Вардиса Гнореса.

— Сир Алекс, вы уже познакомились с сиром Беленом? Он заведует внутренними делами замка, а также частично другими поместьями. Сир Вардис же обычно представляет меня за пределами Золотого холма, в том числе и при королевском дворе, — пояснил Родрик. — Сейчас я дам ему распоряжение насчёт запроса нужной вам техники.

— Не рано ли, милорд? — удивился Алекс. — Я же ещё не выполнил своё обещание.

— Скоро вам представится такая возможность, — отмахнулся Родрик. — Вы человек чести, и я уверен в вашей полной отдаче делу. Но технику лучше запросить как можно скорее. Часто Ферма уже заранее знает, кому поставит дощечку с техникой. Майнинг — ресурсозатратное занятие, и часто оно выполняется под конкретное финансирование. Возможно, мне придётся перекупать этот Огненный покров у другого заказчика с огромной наценкой.

— Всё так сложно… — пробормотал Алекс. Он постарался, чтобы его голос звучал не удивлённо, скорее грустно. Наверняка и на его “родном Севере” существуют эти Фермы.

Родрик сделал сочувствующее лицо.

— Конечно. Самая производительная