Открыв одну из металлических дверей, неприятная особа втолкнула Надежду в другую каюту, больше прежней и гораздо уютнее.

Здесь находились большой стол красного дерева, пара диванчиков, несколько шкафов и три кресла. На столе стояли хороший компьютер и еще какой-то прибор из начищенной меди. Надежда не знала его названия, но мысленно назвала астролябией. А может быть, секстант, что еще у моряков бывает…

За столом сидел мужчина лет пятидесяти, с загорелым, обветренным лицом и коротко стриженными седыми волосами.

За спиной у него было окно – не маленький круглый иллюминатор, как в прежней каюте, а настоящее большое окно, за которым виднелись поросший кустами берег и несколько лодок.

– Ну, здравствуйте, Надежда Николаевна! – проговорил хозяин кабинета обманчиво мягким голосом. При этом губы его слегка изогнулись, словно он улыбался, но в глазах не было и тени улыбки.

– Вы еще кто такой? – проворчала Надежда. – И зачем я вам понадобилась?

Она была очень и очень зла. Надо же было так глупо попасться!

– Кто я такой, вас не должно интересовать, а вот на второй вопрос я вам охотно отвечу. Я пытаюсь прочесть послание, которое оставил скульптор Цезарь Бианки, но пока безуспешно. И я решил пригласить вас…

– Это называется – пригласить? – возмущенно перебила его Надежда. – Ваши люди притащили меня сюда силой, да еще в бессознательном состоянии!

– Извините, нам пришлось так поступить, потому что иначе вы не пришли бы.

– Но вы даже не попытались!

– Хватит препираться! – оборвал мужчина Надежду. – Я пригласил вас, чтобы вы помогли мне прочесть зашифрованное послание.

– А с чего вы взяли, что я смогу это сделать?

– Я навел о вас кое-какие справки и знаю, что у вас очень большие способности. Да вы всего за несколько дней успели сделать больше, чем мои люди за целый год!

– Такие уж у вас люди! Полные придурки, если честно, – злорадно сказала Надежда.

– Какие есть… – мужчина фальшиво вздохнул, – а вот если бы вы работали со мной с самого начала, то…

– Признаю, что вы – человек неглупый. Лесть – очень сильный инструмент для манипуляции людьми, и на умных людей она тоже действует. Причем чем грубее лесть, тем действеннее. Но все же мой ответ – нет, я не буду вам помогать. Ваши методы мне претят. Ваши подручные действуют не только глупо, но и недопустимо грубо. Вы едва не отравили собаку, а ее хозяйка могла и не так легко отделаться, когда попала под машину.

– Она сама виновата, нечего было убегать!

– В общем, я не стану вам помогать. Кроме всего прочего, мне просто некогда.

– А вот такого ответа я, извините, не приму! – процедил собеседник Надежды, и подобие улыбки исчезло с его лица. Вместо него проступил жесткий оскал.

– Как знаете, но я даже разговаривать с вами не стану. Если бы вы обратились ко мне по-хорошему, вежливо, тогда еще возможно, но с человеком, который меня похитил силой, против воли, я не могу иметь никаких дел.

– А придется!

– Вы меня что, пытать будете? – фыркнула Надежда. – Иголки под ногти загонять?

– А почему бы и нет? Впрочем, думаю, что пытать вас не придется. Я сыграю на ваших чувствах…

– Каких еще чувствах? Кстати, куда вы дели мою собаку?

– Вот как раз об этом…

Мужчина выехал на кресле из-за стола, и Надежда увидела у него на коленях пуделя. Одной рукой хозяин кабинета прижимал собаку к своим коленям. Цезарь лежал неподвижно, плотно прижав уши, а в глазах его был страх.

– Отпустите Цезаря! Вы уже взяли его жетон, а сам он не имеет никакого отношения к загадке скульптора!

– Согласен – не имеет! Но зато вы ради него сделаете все, что я попрошу.

– Да с чего вы вообще взяли, что я могу расшифровать это несчастное послание?

– Вы – человек весьма способный, и в прежние времена занимались вопросами кодирования. Кроме того, я знаю, что вы уже проделали большую работу, и верю, что добились успеха…

– Мало ли во что вы верите! Мало ли чем я когда-то занималась! Столько лет прошло… и вообще, расшифровка закодированного текста – работа трудная, и успех не всегда гарантирован. Сколько лет ученые всего мира бились над разгадкой египетских иероглифов, пока за это дело не взялся Шампольон! С чего же вы взяли, что я смогу справиться с загадкой Бианки всего за несколько дней?

– А я в вас верю.

– И зря.

– Что ж, не будем впустую тратить время. Придется применить жесткие меры.

Мужчина хлопнул в ладоши, и в комнату тут же вошла хорошо знакомая Надежде брюнетка. Она преданно вытянулась перед хозяином кабинета и отчеканила:

– Слушаю, шеф!

– Эльза, возьми собачку!

«Очень подходящее имя для этой стервы! – подумала Надежда Николаевна. – Ей бы в концлагере надзирательницей служить! Вылитая эсэсовка! Как там ту звали – Эльза Кох, что ли?»

Брюнетка тем временем подошла к шефу и с выражением нескрываемого отвращения на лице взяла Цезаря за ошейник. Пудель при этом зарычал и попытался ее укусить, но Эльза держала его на вытянутой руке, и у него ничего не вышло, он только дрыгал лапами и жалобно, обреченно поскуливал.

– Прекратите мучить собаку! – воскликнула Надежда.

– А это уж зависит от вас!

Надежда возмущенно замолчала.

– Пойдемте! – Мужчина поднялся и направился к выходу из каюты, пропустив Надежду вперед.

Они вышли в коридор и пошли следом за Эльзой. Надежда могла попытаться сбежать, но вряд ли из этого что-то получилось бы. Во-первых, она понятия не имела, где находится, кроме того, не хотела оставлять Цезаря в руках этих людей. Тот факт, что ее не связали, означал, что отсюда не сбежать.

Все втроем они поднялись по трапу и оказались на палубе небольшого корабля. Надежда смогла оглядеться.

Корабль стоял посреди неширокой речной протоки, должно быть, одного из многочисленных рукавов дельты Невы. По берегам росли растрепанные ветром кусты, среди которых виднелись какие-то заброшенные сараи и рассохшиеся лодки. Сгущались сумерки. Людей не было видно, только где-то вдалеке к небу поднималась одинокая струйка сизого дыма – должно быть, невидимые за кустами бомжи грелись у костра.

– Ну что ж, – проговорил шеф, пристально взглянув на Надежду, – еще раз предлагаю вам ответить: что зашифровал Цезарь Бианки в своем сообщении?

– Понятия не имею!

– Эльза! – Шеф повернулся к своей подручной, как цирковой фокусник к ассистентке. – Начинаем!

Брюнетка хищно усмехнулась, подошла к борту корабля, подняла с палубы какой-то тяжелый кругляшок с отверстием и, прикрепив его проволокой к ошейнику Цезаря, перегнулась через борт, держа собаку над водой.