начала сомневаться в Маркусе. Чтобы рассорить нас. Но у него ничего не выйдет.

* * *

Домой я добралась быстро. Предстояло сообщить маме, что я собираюсь отправить на школьную вечеринку, а это очень непросто. Мне нужно появиться там с Маркусом. Не каждый день королева школы предлагает дружбу и зовет сама. А мама совсем недавно ясно дала понять, что не приветствует мои ночные вылазки. Нужно придумать что-то правдоподобное. Когда я вошла, на кухне одиноко сидел отец с чашкой чая и вчерашней газетой.

— Рей, взгляни, про магазин твоего парня уже и в газетах пишут, — он протянул ее мне. — Кстати, когда ты познакомишь меня с ним? — Отец сдвинул очки на переносицу, как делал всегда, когда назревал серьезный разговор.

— Могу пригласить его завтра, если хочешь, — предложила я, присев рядом за стол.

— Хорошо. Буду ждать его завтра в семь вечера. — Он скрестил пальцы обеих рук между собой, положив на стол. — Мама, конечно, уже рассказала мне о нем, да и я видел его на ужине у Бломов. Но я хотел бы познакомиться лично.

— Конечно. Уверена, он будет рад поговорить с тобой, — я улыбнулась.

— Как мужчина с мужчиной. Все-таки первый избранник моей дочери не должен быть плохим человеком, как ты думаешь?

Намеки отца всегда поражали меня своим изяществом.

— Маркус хороший человек, папа, — уверенно произнесла я.

— И помни, Рей, если он сделает или скажет что-то плохое — будет иметь дело со мной.

Я благодарно кивнула. Отец всегда отличался своей строгостью, но умением правильно донести информацию. Он любил мою мать как никто другой, и никогда не позволял себе плохо относится к ней или ко мне. Он — тот самый пример, который давал мне уверенность, что достойные парни есть в этом мире. Не такие, как Лори, конечно же. Хотя, кто знает, может все, что о нем говорят — ложь. Да, у Маркуса иногда бывали странности в поведении, но он никогда не приносил мне боль. Я объясняла это лишь вспыльчивым характером. Острыми инстинктами и ощущениями. Он ведь все-таки вампир. Я знала, что он не причинит мне вреда. Он ведь любит меня.

В голове созрел потрясающий план, как можно не отпрашиваться у мамы, и при этом точно попасть на вечеринку: Маркус. Являясь вампиром, он мог запросто взбираться на второй этаж через окно, как уже делал, а значит с легкостью сможет и спустить меня вниз. Осталось только дождаться его. Я решила нарядиться немного праздничнее обычного: достала из шкафа короткую кожаную юбку и атласный бордовый топ, поверх которого планировала надеть черный пиджак. Мне не нравилось ходить с открытыми плечами, я чувствовала дискомфорт. Легкий мейк, распущенные волосы и маленькие сережки-колечки в ушах дополняли образ. На ноги я натянула ботфорты, которые завязывались чуть выше колена. Немного неудобная обувь — да, но зато стильная! Я хотела появиться на этой вечеринке красивой. Чтобы не меркнуть на фоне своего парня.

Время шло, а Маркус все не появлялся. Я уже написала ему несколько сообщений, но ответа не последовало. Вдруг с ним что-то случилось? В голове начали всплывать ужасные картины. Как какой-то незнакомый вампир, например тот, что похитил Эмилию, разрывает моего парня на части. Сжигает тело дотла, как Каллены сожгли обидчика Беллы в первой части «Сумерек». На фоне беспокойства я принялась расхаживать взад-вперед по комнате. Часы с кукушкой пробили десять. Я взяла в руки телефон и нажала на вызов. Гудки громко били по перепонке, еще больше нагнетая атмосферу. Маркус не брал трубку. Я не знала, что делать, потому что мое беспокойство возросло почти до пиковой точки. Руки тряслись. Я то и дело выглядывала в окно. Решила взять себя в руки и присела на кровать. Сердце колотилось. Я начала считать цифры в уме, чтобы успокоиться.

И тут я услышала стук о стекло. Подбежала к окну и увидела внизу мужскую фигуру.

— Скорее поднимайся! — еле слышно проговорила я.

На мгновение на душе стало спокойнее, но после того, как фигура стала перелезать через оконную раму, сердце чуть не остановилось. Передо мной стоял вовсе не Маркус Блом. А Джозеф.

— А где Маркус? — прошептала я.

— Он сказал, что встретит нас уже на месте. У него возникли дела. Кстати, выглядишь отпадно!

— Только не говори опять, что он в Хранилищнице. — я не знала, на кого злюсь больше: на младшего или старшего Блома.

— Хранилище. — Поправил он меня, — Да, он, скорее всего, там. Маркус не сказал, куда направляется, только попросил доставить тебя на вечеринку.

— А ты его личный секретарь?

— Лучше, чтобы ты не ходила одна по ночному городу. Так будет безопаснее.

— А может, мне и будет безопаснее, если рядом не будет тебя⁈ — я встала в позу, скрестив руки на груди.

— Перестань, Рей, я тебе не враг.

Я быстро написала Маркусу сообщение с вопросом, правда ли он подослал Джозефа забрать меня, и где он находится. Ответ пришел через мгновение — «Да». Всего лишь сухое согласие на мой первый вопрос, и ни слова на второй. И все предыдущие.

— Убедилась? — он смотрел на мое погрусневшее лицо, — А теперь пойдем, я не хочу пропустить все веселье.

Джозеф обхватил меня одной рукой за талию.

— Это только потому, что Маркус подтвердил твои слова! Если бы не он, я бы тебя уже давно выставила.

— Да-да, я все понимаю, — Он улыбнулся, опустив глаза вниз. — Ты тоже держись за меня, — прошептал он, — так будет удобнее.

Наши лица оказались друг напротив друга. Я обвила руками его холодную шею. От Джо пахло эфирными маслами, как в тот раз за ужином у них дома. Приятный сладкий аромат с тяжелыми терпкими нотами. На его шее я заметила медальон. Почти как у Маркуса, только чуть меньше, с засушенными цветами. Мне сразу вспомнился тот мини-букет, что так привлек мое внимание в гостиной Бломов. Не верилось, что этот монстр может заниматься такими милыми поделками. Мы перелезли через оконную раму и уже спустя секунду стояли двумя ногами на земле.

— Пригнись! — Скомандовал он. Я присела за густые кусты, высаженные перед окнами первого этажа.

В спальне родителей включился тусклый свет. Вероятно, кто-то из них зажег лампу на прикроватной тумбочке.

— Не двигайся, — Джо загородили меня своим телом.

Единственное, что могло нас выдать — это копна кучерявых волос Джозефа, возвышающихся над пышным кустом.

— Пригладь волосы! — прошептала я.

Джо впопыхах пригнулся и провел рукой по волосам, чтобы они не топорщились так сильно.

— Мать все время говорит, чтобы я отрезал эти патлы, потому