Глава 23

Новые знакомства

Нарастающее чувство паники заставило сердце девушки биться быстрее. Рисса попыталась сосредоточиться, чтобы вырваться из ловушки. Она не хотела причинять дереву вред, но она также не собиралась позволить ему погубить себя.

Внезапно лианы и некоторые ветви у ног расползлись в стороны, открыв Риссе вид на лес.

Теоран и Кхал стояли на коленях лицом к стволу дерева, закинув руки за головы. Пятеро воинов, одетых лишь в низко свисающие юбки, наставили на них острые копья. Воины спорили между собой и указывали на дерево. Они знали, что Рисса была наверху, и решали, как до нее добраться.

Действительно ли дерево хотело помочь ей? Рисса знала, что у него есть своего рода сознание, но она не ожидала, что оно будет настолько глубинным, настолько осведомленным об окружающем мире.

– Ты хорошее дерево, не так ли? – Ветки слегка зашевелились, лаская кожу. Ему понравилась похвала. – Мне нужно, чтобы ты освободило меня. – О причинении вреда растению не могло быть и речи, когда девушка поняла, что дерево просто пыталось ее спасти. – Я должна помочь своим друзьям.

Ветки напряглись, сжав Риссу еще сильнее. Черт.

Она разочарованно вздохнула:

– Давай поговорим об этом разумно. Я предполагаю, что у тебя есть некоторые потребности. – Ветви замерли. Рисса была права. Как и все, что имеет душу, дерево можно подкупить. Вопрос лишь чем? Дождем? Беличьими гнездами?

Рисса усмехнулась, когда к ней пришла неожиданная идея:

– Знаешь, я живу довольно далеко отсюда и таких сильных и высоких деревьев, как ты, еще не встречала. Я могла бы отнести твои желуди на юг и посадить на наших лугах. Твое наследие окутает все королевства фейри.

О, теперь она привлекла его внимание.

– Просто помоги моим друзьям.

Дерево оставалось неподвижным еще несколько мгновений, прежде чем ветви распутались вокруг тела девушки.

– Вот так. Хорошее дерево. Сейчас я спущусь туда и…

Дерево не согласилось. Ветки устремились к земле и вонзились в землю прямо за спинами друзей девушки, отделяя их от похитителей. Пятеро воинов едва успели отступить, прежде чем из-под земли показались разъяренные корни.

– Или так. Прекрасный способ. – Ветвь опустила Риссу к Кхалу и Теорану. Девушка бросилась развязывать тонкую веревку, связывающую их запястья.

– Что это за чертовщина? – Голос Теорана стал на три октавы выше, и юноша взглянул на дерево так, будто оно собиралось съесть его заживо.

Честно говоря, это оказалось не так далеко от правды.

– Может, отложим объяснения? – предложила Рисса. – Нам лучше сбежать.

Возможно, воины застали Кхала и Теорана врасплох, но, если им удалось их скрутить, это уже было сигналом бежать как можно быстрее.

– Лошади! – прошипел Теоран. Они стояли по другую сторону преграды из ветвей.

– Нам нужно идти, – повторила Рисса.

У них имелся выбор: атаковать или бежать. Риссе не хотелось обращать местных жителей в своих врагов еще до того, как они доберутся до места назначения.

Кхал был с ней солидарен. Кивнув, он двинулся вперед и пустился бежать.

Рисса наклонилась и подобрала горсть желудей, которую сунула в карман, и присоединилась к Кхалу и Теорану.

Позади слышались крики воинов – вероятно, дерево продолжало бить их. Но как долго? Эти люди рано или поздно выйдут на след беглецов. Без лошадей у них мало шансов обогнать воинов на их собственной территории.

Придерживались ли они верного пути?

Они достигли невероятно глубокого разлома.

Проклятье. Что на этот раз?

– Внизу есть мост, – сказал Кхал, указывая влево.

Рисса повернулась к Теорану. Он тяжело дышал, согнувшись пополам и опершись на колени. Выносливость не была его сильной стороной.

– Не уведет ли этот мост в другую сторону? Он простирается на запад, верно?

Теоран посмотрел на небо. Пот стекал по его лицу, отчего кожа блестела на солнце. Рисса схватила бутыль с водой, которую припасла в своей красной сумке, и протянула юноше. Им придется контролировать потребление пищи и воды. Бо́льшая часть припасов осталась с лошадьми.

Теоран пил так, словно умирал от жажды.

– Что случилось? – спросила Рисса, оглядываясь назад. – Я пробыла наверху недолго, но когда спустилась…

– Они ждали, когда ты уйдешь, – догадался Кхал. – И напали на нас сразу после того, как ты скрылась на дереве. Как ты это сделала? Заставила дерево двигаться.

Теоран протянул ей остатки воды, и девушка передала бутыль Кхалу, который сделал всего лишь один глоток.

– Я не заставляла его что-либо делать. Оно само захотело. Я думаю, что ему пришлась по душе моя компания. Люди редко обращают на него внимание, и у дерева есть сознание. Оно жаждало общения.

Теоран фыркнул:

– Рисса, это дерево.

Она пожала плечами:

– Ну, это дерево спасло твою шкуру.

Рисса оглянулась на лес, который они только что покинули, и повернулась обратно к разлому. У нее вспыхнула безумная мысль. Она закусила губу. Наверное, это невозможно. Но кто мешает попробовать?

– Нам нужно двигаться вперед, – произнес Кхал.

Он был прав, но сначала Рисса хотела опробовать свою идею.

– Дай мне пару секунд. – Рисса подбежала к ближайшему дереву и прижала руку без перчатки к стволу.

Сначала была пустота. Рисса почти сдалась. Затем она почувствовала, как под ее кожей вспыхнул легкий отблеск осознания. Это дерево тоже оказалось живым. Оно было младше и не такое бойкое, как предыдущий товарищ Риссы. Под корой ощущались угрюмость и беззаботность. Девушка взглянула вверх. Это дерево едва достигало двух метров в высоту – совсем молоденькое.

Это будет нелегко.

– Хочешь помочь?

Она ничего не почувствовала, ни движения, ни ответа.

– Желаешь разозлить тех, кто живет в лесу? – Появился отклик, крохотное мерцание. – Держу пари, они вырубили уйму деревьев для обогрева своих жилищ. Должно быть, ты видело, как срубали твоих друзей. Готова поспорить, что ты злишься.

О да, так оно и было.

– Они собираются поймать нас. Если ты поможешь нам переправиться на ту сторону, воины нас не достанут. А взамен я перенесу твой желудь на другую сторону. Как насчет этого? – В прошлый раз подобная техника сработала, но это дерево не заботилось о своих желудях. Оно не было уверено, что Рисса стоит переживаний.

– Чего же ты хочешь? – Рисса не могла поверить, что тратит время на переговоры с деревом.

Если оно пойдет на контакт, то остальное могло подождать.

Однако они не могли оставаться здесь надолго.

– Я бы сделала тебя выше. Выше, чем твои друзья. И сильнее.

Ветки затрепетали от нескрываемого волнения. Рисса поняла это.

Земля под ногами затряслась. Кхал принял боевую стойку, расставив ноги и положив руку на рукоять меча. Даже Рисса ожидала увидеть вражескую армию, выбегающую из