– Дырявый скафандр! Сэр… Когда я говорила про неправильное решение, я думала, вы воспримете это как предостережение, а не как руководство к действию.

Тэрон с обречённым видом достал пистолет, собираясь застрелиться.

Находясь даже на самом дне существования, люди всё равно будут искать тех, кого можно опустить ещё ниже. Голодные шахтёры нищих планет с неблагоприятным климатом за долги, еду и просто из-за каких-то разногласий продавали друг друга в рабство. Друг другу же. Даже самый последний дряхлый старикашка мог иметь своего раба. Пока, конечно, тот не устраивал «восстание» и не убивал хозяина. На нищих планетах к этому относились спокойно, как к смерти от набегов пиратов, завалов в шахтах или от недоедания.

Более зажиточные планеты содержали целые отряды надзирателей. Один отряд мог следить за порядком у нескольких господ сразу. Рабы таких хозяев знали, что за восстанием последует жестокое наказание. Ведь даже рабам было куда опускаться ниже. Публичные пытки, зрелищные унижения, гладиаторские бои, ужин для людоедов, сексуальное рабство у мародёров и пиратов. Все эти «события» заканчивались очень быстро и всегда одинаково – смерть после многочасовых мучений и страданий.

Жизнь раба считалась вполне сносной. Бить – били, издеваться – издевались, насиловать – насиловали, но при этом кормили, давали кров и какую-то надежду на «дотянуть до рассвета». Многие шахтёры жили намного хуже, чем рабы хозяев с благоприятных планет, поэтому рабочие радовались, когда их угоняли в рабство. Другое дело, что новоиспеченных рабов могли согнать в те же шахты, но уже без какого-то намёка на оплату…

Аристократы, генералы и имперцы без рабов не считались аристократами, генералами и имперцами. Число невольных зачастую превышало число свободных работников. Отряды надзирателей имели самое мощное оружие и продвинутую защиту, поэтому возможные восстания подавлялись в зародыше. Да и предателей среди рабов никто не отменял.

На кораблях всех мастей и размеров рабы встречались часто. Пираты, мародёры и вольные (несмотря на своё такое гордое и свободолюбивое название) считались престижной и богатой командой, если имели трех и более рабов. Торговые сардельки тоже нередко предпочитали рабский труд честному сотрудничеству – ты мне подчиняешься, я даю тебе кров и еду. Но подавлять восстания в небольших командах было сложнее, поэтому рабов выбирали самых забитых, слабых и послушных. Идеальными в таких ситуациях считались бывшие нетуш, лишенные воли к жизни.

* * *

Тэрон с обречённым видом достал пистолет, снял предохранитель и приставил оружие к виску. Прошло несколько секунд, прежде чем он поинтересовался у команды:

– Никто не собирается меня останавливать, да?

Стей, вскинув брови, скрестила руки на груди и слегка наклонила голову вбок, ожидая продолжения. Тарити, спохватившись, в точности повторила все её действия. Удивлённая Шеврон на всякий случай поступила также. Глиа, Нимпомена и Бра’ас молча покинули грузовой отсек. В глазах последней поселилась дикая обида. Джули оскорбилась:

– Да что не так-то?!

С сожалением посмотрев на пистолет, капитан убрал его и спросил у толстушки:

– Что не понятного в словах «Мы не занимаемся работорговлей»?

– Я и не занимаюсь! – искренне возмутилась Джули, не понимая претензий Тэрона и недовольства команды. – Я не собираюсь продавать нашего кока. И лекаря, между прочим! Я учла твои пожелания, когда выбирала нам рабыню…

Капитан с размаху стукнул себя ладонью по лицу. Стей и Шеврон засмеялись, Тарити к ним присоединилась спустя мгновение.

– Имперская рать… Верни её обратно! – приказал Тэрон, указывая на рабыню, покорно стоявшую рядом с Джули. – Скажи, что передумала или ещё что-нибудь такое.

– То есть, отдай человека работорговцам и получи за это деньги, – отсмеявшись, пояснила Стей. Пылающий яростью взгляд капитана показал – об этой стороне он не подумал.

– Тогда пусть идёт отсюда куда-нибудь…

– Как это так?! – Джули взорвалась. – Я за неё заплатила все наши деньги! Она никуда не пойдет! Даже не думай!

– Имперская рать… Невероятно… – только и могла выдохнуть Стей. Деньги команды хранились у Джули. Гуру торговли закупала всё по желанию других, даже корм для хорька Глии, или по приказу капитана, иногда используя золото, чтобы пустить его в оборот, а потом восполнить после удачной сделки, но она вела честный учёт, не присваивая себе чужого.

– Все?.. Наши?! – мир Тэрона вместе с полом покачнулся, а он, кажется, начал седеть. – Дырявый скафандр! Почему «наши»? Почему не свои?!

– То есть? – не поняла Джули вопроса Тэрона. – Ты же сам разрешил заняться мне этим вопросом! К тому же готовить рабыня будет для всей команды, да и убираться тоже. Ещё, как я уже говорила, она умеет лечить, шить и штопать, стирать, делать массаж, петь и танцевать. Очень полезное приобретение и совсем недорогое.

– Капитан, вы там собирались застрелиться? – деловито уточнила Стей. – У вас пистолет заклинило, да? Вам помочь?! – на последних словах зам уже кричала. Такого идиотизма (а сейчас так нужно сказать о капитане!) она не ожидала даже от Тэрона. Тарити и Шеврон переглянулись. Для них вся ситуация выглядела непонятной, ведь ничего предосудительного в рабыне не было.

– Джули… – выдохнул капитан с усталостью. У него просто не осталось сил и желания жить. Столько раз он повторял?.. – Нельзя использовать людей, как рабов…

– Почему? – хором спросили близняшки и Джули. Толстушка пожала плечами:

– Слушаться она будет не меня. Я сказала, что её господин ты – капитан «Цезаря», и мы все тебя слушаемся.

– Мне нужен отпуск, – принял решение Тэрон. – Я ухожу в отпуск, – сообщил он Стей.

– Что такое «отпуск»? – опять хором уточнили толстушка и близняшки.

– То, чего капитан не может себе позволить, – со злостью в голосе объяснила зам, а, увидев, как он уходит из грузового отсека, позвала: – Тэрон? Тэрон Гринвой! Сэр! Вы не серьёзно?!

Прошло несколько минут, прежде чем Стей взяла себя в руки. Она резко обернулась в сторону Джули, отчего та просто шарахнулась назад. В глазах толстушки разливались дикий страх, непонимание и обида вперемешку со слезами; губы её задрожали, подбородок затрясся.

– Я не нарушала приказов капитана больше… Я хотела как лучше… – прошептала Джули, пятясь назад. Так и есть. Формально она соблюла все наставления Тэрона – не занималась работорговлей, не добирала новых членов команды (рабы никогда такими не считались), решила вопрос с коком. И лекарем, между прочим! Разве что потратила не свои деньги, но «величайшее соизволение» капитана можно было и так понять.

– И что теперь делать с вами?.. – выдохнула Стей, и моментально выставила руку в сторону, останавливая Тарити, которая уже собралась кинуться с кинжалом на толстушку. Младшая куноити расстроилась и вернулась на своё место. Зам пригвоздила её суровым взглядом: – Никто никого не убьет, – потом повернулась к Джули и объяснила: – Тэрон никогда не запрещает ничего просто так, – на этом моменте Стей запнулась, но решила не озвучивать свои: «Почти никогда…». – Если ты хочешь жить, то ты должна больше доверять своему капитану, – мысль «хотя это и непросто» зам тоже не стала говорить. – Он не приемлет рабство и ненавидит работорговцев. На «Цезаре» рабов не будет.