удивлен, что ты о нем ничего не знаешь. Он ведь точно такой же, как мы… один из нас, понимаешь? Он на нашей стороне.

Но мистер О’Брайен на это только усмехнулся, как будто бы услышал сейчас полную ересь:

– Пф, и что за бред ты несешь… С какой стати ему быть на вашей стороне?

– А что? Не веришь?.. Да каждый, кто хоть немного жил в Лондоне, скажет тебе, что он тот еще мутный тип. И странно, что ТЫ этого не знаешь – заперся в своем школьном уголке и даже жизни толком не видел. А Хьюго между прочим был главарем нашей шайки… пока я, разумеется, его не сместил. – И Винс растянулся в довольной улыбке.

И, кажется, теперь мистер О’Брайен поверил его словам чуточку больше и стоял теперь в некотором недоумении и растерянности. Энди тоже никак не ожидал этого услышать – что Хьюго был одним из них… (Да еще и бывшим главарем их шайки!) Но неужели это правда?.. Нет, в это как-то не верилось… И как-то странно это все – не может же такого быть, чтобы мистер О’Брайен не знал о таких подробностях…

А Винс тем временем продолжал настаивать на своем:

– Так что лучше сдавайся сейчас и обойдемся без лишних потерь. Если Хьюго и придет… ты же не думаешь, что он будет сражаться в твоих интересах?..

И мистер О’Брайен, возможно, хотел на это что-то ответить, но Винс продолжил говорить дальше:

– Хе… Да легче МНЕ будет найти с ним общий язык, чем тебе. Пойми же, он тебя просто использует! А потом еще и тебя же обвинят в похищении и припишут всякое… и ты не заметишь, как тебе вынесут приговор, и твоя фигурка будет сто лет красоваться на каком-нибудь дачном участке. Вот тебе оно надо? Лучше не ввязывайся ты в эти игры, и пока еще можно, выходи из воды сухим. Хьюго же – он такой… он так все закрутит и так все подставит, что и сам не заметишь, как тебя обведут вокруг пальца и тебе уже будет не избежать наказания.

Винс говорил это так уверенно и настойчиво, что, казалось, мистер О’Брайен уже начал поддаваться его словам, в то время как Энди, имея возможность смотреть на все со стороны, не поддавался ни разу. Напротив, с его точки зрения, чем дальше говорил Винс, тем больше его речь становилась похожа на речь продавца, который хочет что-то продать и готов сказать все, что угодно, лишь бы убедить покупателя. И, возможно, сейчас он просто хочет запугать мистера О’Брайена и сбить его с толку, чтобы тот сдался раньше времени и отдал ему шар еще до того, как придет Хьюго. И тогда было бы лучше, чтобы мистер О’Брайен не слушал его и не поддавался на его провокации.

И Энди был так этим взволнован, что решил не оставаться в стороне и во что бы то ни стало поддержать мистера О’Брайена. И недолго думая (потому что думать тут было некогда), он тут же вытянулся вперед и быстро выкрикнул:

– Мистер О’Брайен, не верьте ему! Он просто хочет забрать у вас ша..!

Но не успел Энди договорить, как его тут же оттянули назад.

– Молчи, пискля, – грубо одернул его Винс, и другой гном, из рук которого Энди вырвался, схватил его за руку еще сильнее.

– Энди, все хорошо, – успокоил его мистер О’Брайен, и потом решительно добавил: – Я и не верю. В любом случае отдавать мне ему все равно нечего: шар сейчас находится у Хьюго.

– Даже так! – явно озадачился Винс (равно как и Энди). – Интересно-интересно… – пробормотал Винс, размышляя. – И что же, интересно, он тебе такого сказал, что ты ему поверил? – И саркастичным тоном добавил: – И где же, интересно, он СЕЙЧАС, с ШАРОМ?

И вот тут недоверие Энди потихоньку стало надламываться… Слова Винса эхом раздались у него в голове («…и где же Хьюго сейчас, с шаром?…»), и в ту же секунду он ощутил, как его тело сжалось в легком испуге:

А что если это правда?.. Что если Хьюго действительно был одним из них… И что если это был от начала и до конца его хитро продуманный план и теперь он действительно исчез вместе с шаром?..

И с каждой следующей мыслью это чувство у Энди нарастало все больше и больше: он чувствовал, как все, что он знал до этого, начинает вдруг собираться воедино и складываться в одну, совсем непривлекательную картину. К тому же Хьюго все не было и не было, и теперь стало ясно, что, возможно, его и не будет…

И почему только мистер О’Брайен, да и он сам, так легко доверились ему?.. Ведь было так много мелких звоночков, которые уже давно говорили об этом…

Энди вспомнил и свое первое впечатление о Хьюго (его манеры и внешний вид – как он с самого начала был подозрительным и был похож на этих типов из шайки – а первое впечатление никогда не обманывает!), и предупреждающие слова мистера «Два зуба», чтобы они не связывались с ним (а уж мистер «Два зуба»-то точно знает, о чем говорит, – он постоянно там, всех видит и всех замечает; можно сказать, местный завсегдатай за игрой в карты, который видит людей насквозь; и ведь не просто так он им это сказал – значит, Хьюго и вправду был темной личностью… который, конечно же, мог спокойно выдавать себя за другого…). И он так распылялся про Патрика (что, мол, тот даже в картах блефовать не умеет), что, выходит, Хьюго, напротив, – был мастером в этом деле… мастером по части блефа и обмана… И, скорее всего, он использовал свое мастерство не только в карточных играх…

И по мере осознания всего этого общая картина у Энди стала проясняться все лучше и лучше. И он уже не мог остановиться, потому как теперь все наслаивалось одно на другое как снежный ком… И Энди уже начинал понимать, что, возможно, Хьюго и не Тайный Хранитель вовсе, как говорил им об этом вначале, а это была просто мастерски придуманная история – потому что если бы он был им на самом деле, то, наверное, он не стал бы распространяться об этом направо и налево (иначе какая же это тайна?).

Да, он все просчитал. И тогда, в трактире, при их первой встрече, Хьюго просто не захотел идти на рожон и отнимать у них шар силой (потому что в трактире, среди других гномов, это было