бы слишком опасно), и вместо этого он решил пойти обходным путем: он решил усыпить их бдительность, втереться к ним в доверие, а уже потом избавиться от них. И сначала он избавился от Энди, сделав из него наживку, а потом и от мистера О’Брайена, зная, что тот не оставит его одного (потому что был «за него в ответе», и Хьюго это прекрасно знал). И еще Хьюго знал, что за шаром охотится шайка Винса, которую бы тоже не мешало сбросить со счетов. И в итоге он просто подставил их Винсу, использовав их как пешки, которые не жалко отдавать под сруб, и сбросил, таким образом, сразу два хвоста: и их, и Винса. И что сказать – он неплохо выиграл для себя время. И пока все заняты (и шайка Винса в том числе), он теперь спокойно уйдет с шаром… К тому же он позаботился уже о том, чтобы никто из них не поднимал шумиху раньше времени и не сообщал ни о чем Маркусу и прочей верхушке. А, значит, дорога у него теперь открыта… и, наверное, сейчас он скрывается уже где-то далеко…

Да, все именно так, как и говорил об этом Винс: Хьюго так все подстроил и так все просчитал, что они даже и не заметили, как сами отдали ему шар, да еще и подставили под удар себя…

А Винс между тем уже терял терпение. И вроде как он уже понимал, что шара ему не видать, но и отступать просто так ему тоже не хотелось.

– Ну и что мы будем делать? – в нетерпении сказал Винс, начиная уже потихоньку раздражаться. – Может, стоит начать с мальчишки?.. Чтобы скоротать нам времечко? – И он оглядел его с ног до головы, прикидывая, что бы такое с ним сделать. – Хм, а может, отдать его крысам?.. Они уже давно изголодались, бедные…

И услышав это, Энди сглотнул подступивший комок. Но мистер О’Брайен вовремя подключился:

– Да-да, все это очень интересно… – сказал он учтиво. Но затем его тон сменился уже на более серьезный и сосредоточенный. – Но вот только вначале тебе придется сразиться со мной, – и он плавно вытянул обе ладони вперед.

– Да раз плюнуть, – сказал кто-то из шайки Винса, и вперед вышли два гнома, которые тоже приняли странную позу, в нетерпении шевеля пальчиками.

Энди не понимал, каким образом они собираются драться, находясь на таком расстоянии друг от друга, но это явно была бы не та борьба, которую он привык обычно видеть у людей. И вправду: в следующую секунду одна ладонь историка плавно вытянулась вперед, в то время как другая – уже отвелась назад, как будто бы накапливая потенциал. И сказав: «Я предупреждаю тебя!..», он снова вытянул вторую руку вперед, придав ей ускорение… И по воздуху покатилась невидимая волна…

Это был его первый предупреждающий удар, от которого кусты по сторонам слегка закачались и зашумели, как будто бы по ним прошелся ветер и остановился у самых ног Винса, лишь слегка всколыхнув его торчащие из-под шапки волосы.

– Ух ты!.. – не сдержался Энди от увиденного. Такого он о гномах еще не знал – похоже, они владели искусством бесконтактного боя!.. Вот это да… Но что касается Винса, то его это, похоже, не сильно впечатлило.

– Хм, – только и хмыкнул он в ответ. – И ты думаешь, тебе это поможет? – И он не торопясь достал из кармана пузырек с зельем и откупорил его. – Возможно, твоя магия и помудрёнее нашей, но вряд ли ты сможешь противостоять нам долгое время.

– Ну это мы еще посмотрим, – сказал мистер О’Брайен как можно увереннее и занял всё ту же подготовительную позицию.

А Винс тем временем уже затянул пузырек с зельем (набираясь таким образом магических сил) и, нахмурив брови… вскинул несколько пальцев в направлении мистера О’Брайена…

В тот же миг в воздухе поднялась огромная волна вихря и понеслась вперед с сумасшедшей скоростью… И если бы на ее пути появился бы какой-нибудь предмет, то наверняка он разлетелся бы вдребезги. И Энди уставился на мистера О’Брайена с замиранием сердца, ожидая, что же с ним теперь будет, но… тот лишь с легкостью выставил вперед ладонь, и безумный вихрь ударился о нее, словно о невидимый щит, и разошелся в разные стороны, потеряв свою силу.

«Ого!» – Пронеслось в голове у Энди. Это было более чем захватывающе! И в этот момент он подумал, что, наверное, в какой-то степени ему даже повезло, что сейчас он находится здесь и что всё это случилось именно с ним. И, возможно, ради этого даже стоило побывать в притоне у Винса – ради того, чтобы быть сейчас здесь и видеть все это своими глазами: все эти невероятные вещи и очередную магию гномов. Счастливчик, что тут сказать… Однако это было только начало.

– И это все?.. – сказал мистер О’Брайен с мягкой улыбкой, отбив атаку Винса, как будто бы ему ничего не стоило с ней разобраться. – И это вся твоя магия? Довольно неплохо, но… слишком уж прямолинейно и предсказуемо.

Однако мистер О’Брайен только делал вид, что ему было легко. На самом деле он весь уже покрылся потом и прилично выдохся, потому что давно не практиковался в подобных вещах. К тому же его задача осложнялась еще и тем, что ему нужно было ухитриться каким-то образом не задеть Энди.

– Говоришь, мало тебе? Прямолинейно? – ответил на это Винс и, похоже, что его это раззадорило только сильнее. – А как тебе такое? – И он повернулся к своим: – А ну-ка, парни. Давайте-ка «Темный крученый»!

И после этих слов глаза мистера О’Брайена слегка забегали в панике (хотя решимости у него все еще было предостаточно): похоже, на этом разминка закончилась, и теперь уже действительно намечалась серьезная битва. И Энди это тоже почувствовал, и его прежний восторг сменился на некоторую настороженность. И теперь он думал только о том, чтобы мистер О’Брайен все-таки задал им жару.

И, наверное, историк действительно бы сделал уже свой первый полноценный удар (действуя на опережение) и, несомненно, получил бы в ответ два, как вдруг (откуда ни возьмись и неожиданно для всех) сбоку от него сначала что-то зашелестело и закашляло, а вслед за этим из темноты вышел никто иной как Хьюго… Отчего мистер О’Брайен одновременно и растрогался, и приободрился.

– Смотрю, вы начали без меня? – сказал Хьюго, неторопливо выходя на свет.

Энди не мог поверить своим глазам – после всего того, что он подумал про Хьюго, он все-таки пришел к ним! (Ну