не сходила улыбка. И он все еще был под впечатлением от способностей мистера О’Брайена (да и всех гномов, наверное, тоже) и просто не мог не сказать ему об этом:

– А круто вы умеете! – сказал он восторженно. – И как вы круто сделали все эти штуки с руками!

– Это да… – улыбнулся ему в ответ мистер О’Брайен. – Но на это уходит слишком много сил… и я давно уже не практиковался. Так что даже не знаю, что бы из этого вышло, если бы Хьюго не подоспел…

А в этот момент к ним как раз подошел Хьюго. И мистеру О’Брайену, конечно же, было, что сказать, и ему тоже:

– Ух… Хьюго! – сказал мистер О’Брайен тяжело выдохнув. – Ну ты, конечно, и заставил нас понервничать.

– Да ладно тебе, – сказал Хьюго спокойно. – Все же хорошо получилось. – И потом он добавил: – Вон, даже Энди радуется. – И Хьюго потрепал его по голове. – Молодец, малой, не дал себя запугать.

– Но я, наверное, подвел вас, – неуверенно сказал Энди. – Это ведь из-за меня все так вышло… из-за того, что я попался к ним в руки.

– Да не, – качнул головой Хьюго, – ты здесь точно ни при чем. Винс все равно бы нас выследил. И нам все равно бы пришлось с ним столкнуться (чтобы выяснить отношения рано или поздно). Так что… лучше раньше, чем позже.

Но мистер О’Брайен поспешил сделать серьезное лицо:

– Но все-таки, – настойчиво сказал он. – Мы больше не будем так делать (такие вот трюки с участием Энди в роли наживки). Я и так уже весь изволновался… Энди, прости, что тебе пришлось пережить такое.

На что Хьюго только махнул рукой (мол, тоже мне – переживания).

– Кстати, хочу представить вам ваших спасителей, – сказал он, указывая на толпу радостных гномов, которых мистер О’Брайен (как и Энди) видел впервые.

– И кто же они?.. – с интересом спросил его мистер О’Брайен (пока они еще стояли в стороне).

– Да тоже бродячие гномы: такие же бездомные, как и Винс, но только условно говоря «добрые»… Уличные артисты, так сказать… И у них на Винса свой зуб имелся… (Только поэтому они и пришли.) И что самое интересное, – тайком улыбнулся Хьюго и сделал голос немного тише, – у них почти совсем нет никакой магии… Но… Главное, что Винс этого не знал, и нам удалось его взять на «слабо». Хе-хе, – и Хьюго злорадно усмехнулся.

– Хм… – для мистера О’Брайена это тоже было довольно неожиданно. И с этими мыслями они подошли уже ближе к гномам.

– Спасибо, что пришли к нам на помощь, – сказал мистер О’Брайен с благодарностью и пожал руки нескольким гномам. – Но где Хьюго отыскал вас? В такое-то позднее время?

– Да мы то там, то здесь, – ответил один из гномов (с очень специфичным акцентом). – Разбросаны по всему Лондону… Но, похоже, Хьюго знает все наши места…

– Да уж… – сказал Хьюго. – Пришлось немного постараться.

– Правда, сначала мы не хотели идти, – продолжал тот гном. – Хьюго, ты и сам знаешь, что о тебе тут думают, но раз ты идешь против Винса, то мы решили поддержать тебя…

Язык у этих гномов был слегка ломаным и необычным, и понять их было практически невозможно (особенно когда они общались между собой), поэтому за всех говорил только один гном с более-менее понятным акцентом. И он по очереди представил им всех остальных гномов (из тех, что стояли рядом с ними):

– Это вот Бестолочь, – начал он. – (Имена у них тоже были необычные – наподобие тех, что давались в пабах.) – Это Шарманщик, Железный крюк, Скородум, Кнут и наш кот Вильгельм.

Все посмотрели вниз: рядом с ними действительно сидел серый кот.

– Ваш кот?.. – удивился Энди.

– Да.. он просто прибился к нам и давно уже с нами ходит… Ну а я – Хитрец, – закончил представлять собой гном. И кто-то из толпы добавил:

– Хотя никакой он не хитрец, а самый настоящий простак. Но так даже интереснее.

Похоже, имена у них здесь давались еще и наоборот – вдобавок к тому, что они у них и так были странные. Но хорошо хоть кота нормально назвали…

– А вообще, мы просто бродячие артисты, – сказал Хитрец. – И обычно мы не впутываемся в такие дела. Но ради Винса мы решили сделать исключение.

– А что он вам сделал? – поинтересовался мистер О’Брайен.

– Ну не только нам, в наших рядах он много кому крови попортил и не давал нам проходу много лет, так что в этом есть смысл. Он должен знать, что ему могут дать здесь отпор. Может, тогда он хоть немного присмиреет.

– Хе, присмиреет, – усмехнулся Хьюго. – Это точно не про Винса. Но посмотрим, что будет дальше, а сейчас приглашаю всех отправиться в трактир и хорошенько это все дело отпраздновать! Всё за мой счет!

– Ну это по нашей части, – сказал кто-то из гномов. – Праздновать мы умеем! – И гномы снова восторженно зашумели.

Мистер О’Брайен, Энди и Хьюго шли немного впереди, в то время как шумная толпа гномов тянулась за ними сзади, и теперь можно было поговорить обо всем немного спокойнее.

– Если честно, – сказал мистер О’Брайен, поворачиваясь к Хьюго и продолжая начатую им тему, – мы уж думали, что ты не придешь.

– Хе, с чего бы это? – удивился Хьюго. – Ну… да… немного опоздал… Но я надеялся на твои дипломатические способности, что ты сможешь задержать собой Винса и потянуть немного время.

– Ну знаешь, еще бы чуть-чуть и тянуть было бы нечего… – слегка возмутился мистер О’Брайен (и он еще раз разжал и зажал пальцы, которые, похоже, напряглись куда сильнее, чем это виделось со стороны). – И ты так быстро ушел тогда из трактира… Мог бы и сказать о своем плане… хоть что-нибудь… Что ты пойдешь за подмогой и что тебя нужно будет ждать здесь в любом случае.

– Ну я так и сказал, – пожал плечами Хьюго. – «Встретимся там, уже на месте». – (Что, наверное, в понимании Хьюго как раз и означало все вышесказанное.) И после некоторой паузы Хьюго добавил: – Ты уж прости, – вздохнул он. – Но не было времени объяснять (или даже спорить). Иначе бы это могло затянуться надолго, а на счету была каждая минута. И, честно говоря, я думал, что это и так все понятно…

И, кажется, мистер О’Брайен впервые почувствовал себя немного несмышленым и глупым (тем более по сравнению с таким обычным уличным гномом) – будучи при этом уважаемым и почитаемым историком из высших сословий, который должен был бы соображать намного лучше, но, видимо,