В тот момент она подумала, что так и не узнала, о чем именно предупреждал её Плащ. И повернувшись лицом к выходу, поняла, что ошибалась. Из-за двери за ними наблюдало грозное существо. Женя узнала его почти сразу: Шум неоднократно рассказывал об этих созданиях. Это был представитель болотной «нежити» или, как их иногда называли домовые, «болотные жители». Тело существа было прозрачное, как вода. Очертаниями оно напоминало лягушку, но у него были только две конечности – лапы, на которых ОНО стояло. Причем лапы эти, хотя и были перепончатыми, завершались когтями и скорее напоминали птичьи. Рот был широкий, без губ, но в нем явно угадывались очертания больших клыков.

Слова Шума так и стояли в ушах: «Люди их почти никогда не видят из-за того, что их тела, как вода, прозрачные – их невероятно трудно заметить. В темноте обычному человеку невозможно разглядеть такое чудовище, но ты, Жень, в темноте их будешь лучше видеть, чем при дневном свете. Коля тоже сможет, но только после двадцати пяти. Только имейте в виду: если они поймут, что их заметили, то тут же бросятся в атаку, так что лучше притвориться, будто никого не видишь».

Но Женя слишком поздно вспомнила это предупреждение. Существо почувствовало на себе её взгляд и пинком лапы захлопнуло дверь, за которой пряталось.

– Видишь? Значит, глазастая, – прошипело существо, оскаливаясь. На мгновение его тело засветилось изнутри фосфорным светом. Угрожающе зарычав, болотный житель, согнув свои лапы, приготовился к прыжку.

Шум аккуратно поставил на стол две чашки ароматного чая.

– Вот, попейте. Поможет взбодриться. Это мой самый лучший рецепт.

Женя и Коля сидели на кухне квартиры №32 четвертого дома в Первом Зачатьевском, и это было настоящее чудо, потому что никто из них не пострадал от болотного жителя, и ребята могли сидеть и спокойно вспоминать о том, что произошло.

Как только болотный житель понял, что замечен, то мгновенно выскочил из укрытия и напал на глазастых ребятишек. Поскольку Женя была к нему ближе всех, он решил расправиться с ней первой. Никто ничего не успел понять. В мгновение ока болотная тварь оказалась рядом с девочкой, когти сверкнули, рассекая воздух под её подбородком, там, где было горло. Она не успела ничего сделать, лишь расширила глаза от испуга. Маленькая ведьма замерла, скованная ужасом. Трясущейся рукой она ощупала свою шею, а потом набралась храбрости и взглянула на ладонь: та была тёмная, полупрозрачная, нематериальная.

«Мой теневой облик, – поняла она. – Но как это могло случиться, ведь Плащ был в портфеле». Портфель лежал рядом с её ногами, но волшебной вещи в нем уже не было. Единственное объяснение – Плащ в последний миг сам вырвался из сумки и окутал её так быстро, что она и не успела заметить. «Всё в порядке», – услышала она знакомый голос в своем сознании. Эти слова мигом привели в чувство. Развернувшись, Женя обратила свой взгляд на того, кто пытался её убить. Болотный житель смотрел испуганными глазами, рыча от злости. Его тело продолжало мерцать фосфорным светом.

– Болотный житель! – прохрипел Коля, – точно такой, как описывал Шум. Прозрачный и светится.

– Коль, что это? – крикнула из ловушки Оля.

– Болотный житель – один из существ, которые живут на болотах. У них прозрачные тела, которые могут выделять свет. Поэтому домовые их называют ещё болотными огоньками, – невольно ответил Коля.

– Да, раньше они пользовались своим светом, чтобы людей в болото заманивать, а теперь наоборот, чтобы подальше их выманить. Ведь теперь, если человек пропадет в болоте, могут поиски начаться, и люди всё там перевернут, а то, что болото с плохой репутацией привлечет ещё больше туристов и исследователей – об этом я вообще молчу, – добавила Женя.

– Сейчас уже не помогает, – заревел болотный. – Вы негодяи, всё равно мое болото осушили, вот почему Я и пришел в ваше поселение и накажу всех, кого смогу. Этого старикана, который здесь жил, выжил, а до него были и другие, и еще много будет.

– Так это на тебя все эти ловушки? – догадалась Женя. – Придется нам тебя наказать.

– Думаешь, сможешь? Я уже заметил, что тебя мой свет отталкивает.

Тело злобного зверя засияло еще ярче. Девочку с силой отбросило назад.

– Ну что, съела, ведьма проклятая? – язвительно рыкнул болотный.

Женя не стала отвечать – нужно было действовать. Оглядевшись, она схватила с пола ржавую, завалявшуюся гайку и запустила ею в своего противника. Маленький металлический шестиугольник просвистел в миллиметре над головой болотного, словно пуля. Срикошетив от стены и проделав путь в обратном направлении, вернулся к Жене, которая ловко поймала его на лету. Болотный пригнулся в ужасе и на всякий случай ощупал голову.

– Пошел вон! В следующий раз я не промахнусь, – приказала разозленная Ведьма Теней.

Болотный зашипел от злости, но, тем не менее, начал медленно продвигаться к выходу. Все внимательно следили за его движениями. Валя и Оля – с недоумением и непониманием, Женя и Коля – настороженно. Они догадывались, что этот хмырь так просто не сдастся. И оказались правы. Добравшись до двери, болотный житель схватился одной лапой за ручку. Только вместо того, чтобы повернуть её, хмырь ловко вскочил на неё и схватился второй лапой за прежде скрытый дверью рубильник на стене. В комнате вспыхнул яркий свет: Женю мгновенно отшвырнуло в стену дома, вернуться обратно в комнату было не в её власти.

– Откуда, откуда в подвале такое освещение? – крикнула она в бессильной ярости, видя, как довольный хмырь спрыгивает на пол.

– Мне тоже не нравилось, я сначала хотел все лампы разбить, но передумал и, похоже, не зря, – сказал довольный собой болотный. Он повернулся к Коле. Мальчик уже понял, что дело плохо, и вооружился небольшим молотком. Его врага это оружие только позабавило.

– Брось молоточек, малыш, гвозди сейчас не нужно заколачивать, – пригрозило чудище.

– Знаешь, неплохая идея, – сказал Коля и, последовав совету, бросил молоток что было силы в лампу под потолком. Хмырь завизжал как ошпареный и бросился молотку наперерез. В отчаянном прыжке ему удалось спасти лампу, но при этом он здорово получил молотком по челюсти, а приземлился на голову. К несчастью для Коли, голова у противника была очень крепкая – пусть и пошатываясь, но он всё же быстро поднялся на ноги.

– Всё, теперь тебе конец, начинай молиться. Сейчас Я тебя… – что именно собирался сделать с Колей болотный житель, осталось невысказанным.

В этот самый момент в комнату из-под пола ворвался поток маленьких черных сфер. Они вмиг закрыли собой все лампочки и даже щели между занавесками на окнах. В комнате воцарился непроглядный мрак. Валя и Оля вскрикнули: им показалось, что из пола к потолку поднялся столп тьмы, закрывший люстру и заполнивший всё помещение. С исчезновением света Женя смогла с легкостью вернуться в комнату, но опасность уже миновала. Вслед за сферами в комнате появился дедушка «В». На этот раз он предстал в том облике, в котором маленькая ведьма видела его в ночь явления в Москву: в длинной походной накидке с капюшоном. Он медленно поднялся из-под пола прямо перед болотным жителем, в его руке сам собой возник абсолютно чёрный посох с круглым наголовником.