о таких, как я или Баюн – в общество смертных интегрироваться нипочем не желает. Живет со своими слугами-водяными, почитай, в полуподполье. Разве что с диггерами московскими контачит, да и то не со всеми, с дюжиной избранных. Торгует с ними помаленьку… Вот за одного такого мы тебя и выдадим!

Выйдя из машины, Серый распахнул багажник, и взору последовавшего за напарником Ивана открылся ком плотной одежды, высокие рыбацкие сапоги, оранжевая каска и что-то там еще по мелочи: респиратор, прозрачная маска – вроде горнолыжной – и, кажется, фонарь на широком ремне.

– Живо переодевайся! – велел юноше Волк. – Гребешок с полотенцем положи в карман – там, в штанах, они вместительные, – очень вовремя напомнил он спутнику про зачарованный инвентарь – уже начав расстегивать рубашку, Иван едва не выронил поклажу из-за пазухи.

Провозился юноша минут пять: у прорезиненного костюма оказалась довольно хитрая застежка, а нацепленная на глаза маска быстро запотела, в конце концов пришлось тупо сдвинуть ее на лоб. Респиратор Иван пока тоже не стал надевать, оставив тот болтаться на шее.

– А ты не будешь маскироваться? – обернулся юноша с вопросом к Серому – и вздрогнул: Волка рядом не было. Вместо него на Ивана насмешливо смотрел этакий карикатурный пират карибского моря – босой бородатый мужик в широких парусиновых штанах и свободной куртке, из-под которой виднелось нечто наподобие тельняшки, только с очень широкими полосами. Разве что знакомая бандана почти не изменилась. Завершая характерный образ, у левого бедра незнакомца красовалась короткая абордажная сабля на потертой кожаной портупее.

– Да я это, я! – знакомым голосом успокаивающе бросил «джентльмен удачи». – Внешность типичного водяного принял.

– Водяные – такие? – усмехнулся юноша, облегченно выдохнув.

– Вообще, они разные. Такие – из тех, что в страже Морского Царя служат.

– И ты умеешь вот так запросто менять внешность? – покачал головой Иван. – Круто!

– Личину многие из наших способны на себя накидывать, – заметил Серый. Так и хотелось уточнить: Капитан Серый. – Собственно, видимый тебе устойчивый человеческий облик – мой, Яги, или даже мавки Милены – тоже своего рода личина. Однако – весьма особого рода, и в обиходе так ее обычно не называют – в отличие от той, что надевается поверх нее, чаще – ненадолго, ибо сил кучу из тебя тянет на подпитку. Но главное, работает это только для смертных глаз – сами мы друг друга под личиной, скажем так, второго уровня, узнаем без труда. Как правило. А вот через мои иллюзии даже Яга с Кащеем не заглянут! Примут ложный облик за чей-то истинный – проверено!

– Круто! – повторил юноша.

– Личину с меня, правда, можно сбить – есть для того специальные чары – но это надо точно знать об обмане, иначе рикошетом по бьющему ударит, – дополнительно прояснил Волк… Капитан Волк! Впрочем, ладно, просто Волк. – Еще в волшебном зеркальце она не отразится, да однажды, было дело, мне ее Снегурочка заморозила, обидевшись на что-то – так осыпалась иллюзия ледяным прахом! Но это все эксцессы, а в норме – работает безотказно! – заверил он.

Не придумав ничего лучше, Иван обронил в третий раз:

– Круто, чё.

Свою прежнюю одежду юноша сложил в багажник, который Серый вскоре и захлопнул. Затем Волк сделал несколько быстрых шагов в сторону от машины, нагнулся, подцепил пальцем крышку ближайшего канализационного люка – и, легко сняв, отложил ту в сторону.

– Я полезу первым, – повернул он голову к напарнику. – Ты – давай за мной! – и с этими словами «пират» уселся наземь, свесил в люк ноги – и ловко соскользнул в подземелье – Иван и глазом моргнуть не успел.

Хмыкнув, юноша в свою очередь приблизился к открытому лазу, неуверенно опустился рядом с тем на корточки. Изнутри пахнуло чем-то не слишком приятным – будто бы и в самом деле тиной морскою. Иван поглядел вниз: Серого в темноте люка толком уже было и не разглядеть – только тень какая-то копошилась где-то глубоко-глубоко. Зато видны были торчащие из покоцанной кирпичной кладки ржавые скобы – так себе лесенка-чудесенка, честно говоря!

Еще раз вдохнув гнилостный аромат подземелья, юноша вспомнил про респиратор – и перевел его из походного положения в рабочее. Маску, с учетом того, как стремительно она запотевает, опускать на глаза пока не стал.

Затем, подражая первопроходцу-напарнику, Иван сел на край лаза. Поправил висевший на боку фонарь – чтобы не мешался. Вытянул вниз одну ногу в черном резиновом сапоге и поставил ту на скобу. Затем перенес на лестницу и вторую стопу. Наконец задействовал руки – и неспешно, выверяя каждое движение, начал спуск.

– Что так долго-то? – нетерпеливо поинтересовался Серый, когда юноша наконец присоединился к нему внизу на круглой площадке, диаметром, кажется, не намного шире приведшего их сюда лаза – но доподлинно во мраке было не рассмотреть.

Сколько реально времени заняло у него это сошествие в подземелье, Иван не знал, да и уточнить бы не вышло – телефон остался в багажнике вместе с одеждой – но едва ли больше четверти часа.

– Надежность – в приоритете! – бросил он Волку его же недавнюю фразочку.

Из-за респиратора – да еще и по причине сбитого при спуске дыхания – ответ прозвучал едва разборчиво, но собеседник, похоже, понял – усмехнулся.

– Маску тоже надень, – велел он. – Не для защиты – так тебя, ежели что, сложнее будет узнать!

– Запотевает она, ничего не вижу! – буркнул юноша.

На это Серый провел туда-сюда рукой перед его лицом:

– Ну-ка, а теперь?

– Теперь – хорошо! – подтвердил Иван, опустив маску на глаза.

– Ну, раз хорошо – зажигай свой фонарь, иначе в тоннелях все ноги себе переломаешь – и пошли! – велел Волк. Сам он шагнул к стене, пошарил по ней – что-то лязгнуло и душераздирающе заскрипело.

Тем временем Иван нащупал кнопку выключателя, и тьму подземелья пробил яркий белый луч, осветив только что открытую Серым невысокую металлическую дверцу.

– Добро пожаловать в московские владения Морского Царя! – обернувшись к спутнику, торжественно провозгласил Волк – и, пригнувшись, чтобы не удариться головой о низкую притолоку, переступил через порог.