– Надо убедиться, что здесь не замешана другая женщина, – сказала она, озвучив опасения, которые и без того не давали Поппи покоя.

– Никакая женщина тут не замешана, – оборвала она мать, получив в ответ лишь характерный многозначительный взгляд.

Однако Поппи, столь пренебрежительно возразившая матери, тревожилась. И не просто тревожилась – она была в панике. Бесспорно, появление другой женщины объяснило бы и таинственные телефонные звонки, и постоянные отлучки мужа. Все эти годы Чопра вел себя как примерный семьянин, но под влиянием серьезного жизненного переворота он вполне мог задуматься о том, не пора ли ему двигаться дальше. Он вышел на пенсию. Обрел возможность распоряжаться собой. И, освободившись от занимавших его служебных обязанностей, нашел время, чтобы всерьез поразмыслить о жизни. Обо всех разочарованиях, связанных с браком, о том, что его избранница так и не родила ему детей.

Мужчине нужен сын – Поппи это знала. Особенно такому мужчине, как Чопра. А она не сумела подарить ему даже дочь. Прежде увлеченность работой помогала ему забыть об этой недостающей части жизни, но что теперь могло наполнить его дни смыслом?

Очевидно, муж решил, что с него довольно.

Поппи даже не сомневалась: дело в другой женщине, гораздо моложе и привлекательнее ее, – в той, что уже успела прибрать к рукам ее мужа, пообещав родить ему сына, множество сыновей, целую крикетную команду сыновей!

Но кто же она? О, наверняка какая-нибудь мерзкая интриганка. Может быть, чем-то похожая на миссис Гопалдас с десятого этажа, вечно поющую дифирамбы везению Поппи: мол, нашла себе писаного красавца, который смотрится в полицейской форме настоящим героем, не то что ее собственный муженек – такой… такой… такой бухгалтер!

Поппи села на диван и заплакала. И вдруг почувствовала, что кто-то коснулся ее плеча. Она подняла глаза и увидела перед собой слоненка: Ганеша смотрел на нее с выражением глубокого беспокойства. Он провел концом хобота по лицу Поппи и осторожно вытер ее слезы.

– Ты не понимаешь, в чем дело, верно, Ганеша? – грустно спросила Поппи. – Это естественно. В этом мире все печали и горести ложатся на плечи женщин – такова она, вечная женская доля.

Поппи вновь подумала о своей идее стать матерью для ребенка Партаны. И внезапно тот самый план, в разумности которого она и сама сомневалась, показался ей, почти отступившейся от задуманного, единственным способом спасти брак… если еще не слишком поздно.

Киран и Партана давно дали свое согласие. И теперь уже сама Киран тормошила подругу, желая довести дело до конца. Оставался последний шаг: Поппи должна была сообщить Чопре о своей «беременности». Но каждый раз, когда она думала об этом, внутри нее поднималось чувство протеста. Она ни за что не сможет солгать мужу, тем более по такому вопросу!

Но теперь она поняла, что нужно действовать. Она должна сказать ему, должна убедить, что не все еще потеряно, если он предпочтет остаться с ней.

Да. Она скажет ему. Скоро. При первой же возможности. Очень, очень скоро.

Королева ночи

На третий день наблюдения Чопра, наконец, совершил прорыв.

Был поздний вечер, стемнело. Еще один утомительный день, но он хотя бы был относительно богат событиями.

Среди дня Чопра увидел, как двое головорезов покинули помещение склада и ушли куда-то по переулку. Его сердце забилось чаще, и, не задумываясь, он поспешил вниз из своего убежища и через дорогу. Все чувства обострились. Взяв в руку табельный револьвер, он направился к темному входу на склад. К его удивлению, дверь оказалась незапертой.

Соблюдая осторожность, он открыл дверь и оказался в большом помещении с рядом решетчатых железных клеток; они напомнили ему клетки в зоопарке Байкула. В одном углу комнаты было устроено что-то вроде фотостудии с дорогой профессиональной камерой на штативе, сложной осветительной установкой и фотофоном.

На мгновение Чопра почувствовал себя в замешательстве. Он ожидал найти контрабанду: наркотики или запрещенное оружие. Что здесь делали эти пустые клетки для животных? И тут до него дошло! Он недавно читал о таком в одном из своих полицейских журналов… Фотостудию могли использовать браконьеры и торговцы животными.

Не в этом ли заключался замысел Наяка? Чопра знал, что торговля животными мало-помалу становилась важной статьей дохода организованной преступности в Индии. По мере того, как некоторые виды становились все более редкими, те недобросовестные торговцы, что обращались с исчезающими животными, как с тушами для разделки, наживали состояния. Новоиспеченные восточные миллиардеры из стран с перегретой экономикой готовы были платить огромные суммы за коготь или пенис тигра, или за рог носорога, или особенно за бивень слона. (Чопра читал, что один рог носорога может стоить четыреста тысяч долларов США.) Часто редкие животные умирали просто для того, чтобы дать покупателю один-единственный ингредиент какого-нибудь примитивного рецепта: шаманского эликсира для повышения потенции или снадобья от болезни, начиная от подагры или укуса змеи и заканчивая одержимостью демонами.

На пару мгновений Чопра замер в тишине, запоминая обстановку. Потом он вспомнил, что у него с собой есть фотоаппарат и быстро сделал несколько фото пустых клеток.

Остаток вылазки не принес результатов. Комнаты на первом этаже склада были пустыми, за исключением одной, где охранники явно спали. Быстрая пробежка на этаж выше показала, что и тот не используется – заброшен и затянут паутиной.

Чопра вспомнил, что смотрители могут вернуться в любую минуту. Он помчался вниз на первый этаж, выбежал из склада и вернулся в убежище как раз вовремя. Смеясь и хлопая друг друга по спинам, оба бандита неторопливо возвращались по переулку с бутылками пива в руках.

Еще одним заслуживающим внимания событием этого дня стал телефонный звонок Чопры ветеринару, доктору Лале. Он вдруг понял, что, целеустремленно преследуя убийц Сантоша Ачрекара, позволил себе забыть о долге перед Ганешей. Доктору Лале давно следовало перезвонить.

Чопра набрал номер ветеринара. Оказалось, что доктор занят мелким шизофреником, избалованным питомцем кинозвезды Болливуда. Померанский шпиц сопровождал горячо любимую хозяйку на всех съемках, а в последнее время начал нападать на ее коллег-мужчин. По словам актрисы, в приступах бешеной ревности. Звезда совершенно серьезно утверждала, что шпиц – это реинкарнация ее первого мужа, трагически погибшего несколько лет назад. Лале было поручено излечить пса от склонности к насилию. Съемки четырех больших болливудских кинофильмов были приостановлены в ожидании результатов лечения, поскольку актриса отказывалась сниматься без своего обожаемого песика.

Лала извинился за то, что сам не перезвонил Чопре. Хорошая новость: анализы Ганеши не выявили ничего тревожного. Кроме легкой подавленности и небольшого недоедания, слоненок, как оказалось, ничем не болел. Была и еще одна хорошая новость. Лала разговаривал со своим приятелем из Висакапатнама. По счастливой случайности, для слоненка действительно нашлось место в заповеднике этого