В конце концов я не выдержал. После очередной имитации выхода, столь же бессмысленной, как и предыдущие — мы просто ходили по кругу, пытаясь не быть съеденными или укушенными виртуальным зверьем, — я подошел к Роману, и спросил:

— Роман, а когда нас собираются в реальный мир выпустить?

Астродесантник оценивающе посмотрел на мою унылую физиономию и с легким оттенком сожаления сказал:

— Тебя, Честер, вполне может статься, что и никогда.

Я еще больше приуныл, понимая, что от того, какие результаты я даю на этих тренировках, зависит моя будущая карьера внутри программы — или вне ее. Но переломить собственную природу я не мог и, признаться, не хотел.

— Понятно, — грустно произнес я.

Роман ободряюще похлопал меня по плечу и заметил:

— Ты держишься молодцом, признаться, я думал, у тебя будет больше проблем научиться следовать приказам.

Я опустил плечи, в полной мере осознав, что такой навык я не приобрету, наверное, никогда. Роман, внимательно за мной наблюдавший, спросил:

— А что бы ты хотел изменить?

Я задумался и честно ответил:

— Во-первых, нас должно быть меньше. А то мы как детсад на прогулке: один потерялся, пока первого нашли — второй теряется. Во-вторых, нужно снизить количество предметов. В этой амуниции только путаешься, пока нужное нашел — тебя уже укусили. Или съели. И надо перераспределить роли.

— Это как? — Заинтересовался астродесантник.

— Смотри, — я сел на любимого конька: рассказать свое мнение. Это я любил, и заткнуть меня теперь будет сложно даже Роману. Группа встала за мной и стала беззастенчиво подслушивать. — Вот у нас есть ведущий. Он что делает? Дает направление, куда идем, указания, что делаем, тормозит по своему усмотрению и прочее, что положено. Мы, значит, гуськом за ним, а в конце тоже контроль — замыкающий. То есть мы привыкли, что колбаской вытянемся и идем, вперед смотрим и немного по сторонам. А тут зверье какое?

— Сферическое, я бы сказал, — раздался голос из-за спины. — И что ты предлагаешь?

Я не стал оглядываться, этот восточный акцент я знал: Алистер, или, как мы его звали, Али.

— Надо перестроить мышление земного двуглазого человека под мышление многоглазого сферического хищника, — воодушевился я. — Мы же как идем? Как зебры в поисках льва. А надо — как часть пространства, причем не травоядная. Чтоб зверье чувствовало силу и боялось. Миру надо доверять, и тогда он доверится нам. — Я тепло улыбнулся, представив, что смог бы прикоснуться к полупрозрачным стеблям хрупкой травы, увидеть воочию неземные создания Шестого мира и понаблюдать за ними не в пробирке, а, так сказать, in vivo.

— И тогда первым съедят тебя, доверчивый ты наш, — а это Макс. Она никогда не упускала случая попикироваться со мной.

— Ма-а-акс, — с прозрачным укоризненным намеком промолчать протянул я. Не подействовало.

— Не, ну а что? Я разве что-то не то сказала? — сделала честные глаза девушка.

— То, то. — В спортзал чеканным шагом вошел полковник Вернер, которого мы уже хорошо знали — руководитель базы первопроходцев и ответственный за реализацию и обеспечение программы подготовки. — Вы, Честер, лучше бы поучились работать в команде, чем сказки про мир рассказывать.

Он меня недолюбливал, и я отлично представлял себе, за какие провинности — все умение следовать указаниям у меня выветривалось, как только я видел сферическую или дискообразную зверушку. И это только проекция, что же будет в поле? Я и сам не мог прогнозировать свое поведение.

— Вы элемент хаотический, вносите деструкцию в работу группы, инструкций не соблюдаете, вооружение знаете плохо, постоянно отвлекаетесь, — перечислил он мне недостатки, о которых я и так прекрасно знал. — Поступим следующим образом. Сможете завтра пройти пробный выход без замечаний — я дам вам шанс.

И удалился. Группа загомонила, а у меня неприятно засосало под ложечкой — даже в последнее время, когда я уже почти подчинился своду правил, нареканий по моему вкладу в работу группы хватало с избытком.

Больше я в этот день ни с кем старался не спорить, пытаясь собраться с мыслями и сосредоточиться. Наконец, наступило новое прекрасное утро, и мы снова пришли в ненавистный уже спортзал.

* * *

— Как думаете, он справится? — Тайвин за прошедший месяц успел хорошо изучить потенциального коллегу, наблюдая за его тренировками и коммуникацией, и начал даже переживать за рыжеглазого.

— Не думаю, — седовласый джентльмен откинулся в дорогом кожаном кресле и закурил сигарету. — Не того типа человек. Такие, как Честер, не могут переломить себя. Если он уверен, что концепция работы команды построена неверно, он и при предельной для себя концентрации в определенный момент отпустит вожжи и сделает так, как ему покажется верным. Или просто критически ошибется. Здесь два выхода — переделать схему выхода под него, или…

— Да, понимаю. — Тайвин вздохнул. С Честером жизнь на базе была намного разнообразнее, его непредсказуемость и обобщающая все категоричность мыслей, порой наивная, но достаточно интересная и свежая, вносила толику беспорядка в организованную рутину.

— А вы бы хотели с ним работать? — седовласый испытующе посмотрел на ученого.

— Да. С ним хотя бы интересно.