вещь, а тут — буквально ступор. Это казалось примерно таким же абсурдом, как объяснить, как дышать. Рассказывать про грудные мышцы и диафрагму, которая растягивает легкие, заставляя их увеличиваться в размере и втягивать воздух, как она потом сжимается, сжимая и легкие тоже…

Объяснять все это, глядя на то, как человек задыхается и краснеет, потому что не понимает, как дышать…

Так вот это были явления примерно равного порядка.

Тот куст, вероломно захвативший древний фонтан-артефакт и питающийся его энергией, будто переселился в мое тело и наладил с ним симбиоз — я даю ему питаться чужой маной, а он отсыпает мне какую-то долю за это.

Конечно же, никакой куст в меня не переселялся, но, если взять за аксиому теорию о неком аналоге интеллекта, зарождающемся в сгустке магии, то, этот интеллект, единственным интересом и задачей которого было питаться маной, переселился в мое сознание, как бы «надстраивая» его. Добавляя мне еще одну способность, которую я не понимаю, потому что она — не моя. Она — его, я ею лишь пользуюсь.

Как бы то ни было, но это была прекрасная и очень полезная способность.

Благодаря ей я даже не сразу заметил, что плетение печатей Вальтора слегка изменилось, и я уже не мог его ломать так же легко и эффективно, как раньше. Да я и не пытался — а сразу втягивал их, как коктейль через соломинку, и мне было абсолютно все равно, что там за плетение. Всё втягивалось одинаково быстро и без проблем.

И тем не менее, изменение плетения печати было очевидным, и оно заставило всерьез задуматься. Ведь если Вальтор поменял ее — значит, на это была причина. А причин тут могло быть только две.

Первая — он сделал это от скуки, и, конечно же, рассматривать ее всерьез было просто смешно. Хотя порой от Вальора и такого можно ожидать, чего уж.

Вторая — он знает, что появились те, кто раскалывает доспехи его людей, как семечки. Узнал — и начал изменять доспехи, чтобы найти границы возможностей своих новых противников и через это, возможно, даже определить, кто они такие.

Оно и понятно.

Ведь мы ни одного троттлиста не упустили за все время наших миссий. Много устранили — да. Еще больше взяли живьем — да. Но ни одному из обнаруженных врагов так и не дали сбежать, даже после той ситуации с рынком. Поэтому некому было сообщить Вальтору о том, что у Виаты появилось какое-то новое оружие или новые секретные способности магов… А это означало лишь одно.

Информация до Вальтора все равно как-то доходит.

А значит, у Троттла есть еще какие-то методы передачи информации, которые мы пока что не нашли. О которых мы пока даже не догадываемся, скорее всего.

Но все эти подозрения и неприятные новости отошли на второй план в следующую среду, когда одна из модифицированных мной портальных меток человека в маске сработала.

Это произошло поздней ночью, и я, конечно, уже спал, но моментально проснулся, будто от удара током, и сразу понял, что произошло. Нокс, к счастью, не заметил, что его сосед по комнате разбужен тревогой и уже куда-то собирается.

Быстро одевшись, я прихватил с собой дрон, закрыл глаза и скрестил пальцы, активируя плетение перемещения к собственной портальной метке, расположенной максимально близко к той, что сработала. Я ведь специально такие везде оставлял.

Меня закрутило переносом, качнуло в одну сторону, потом — в другую, а затем по ногам снова ударил твердый асфальт, и я открыл глаза.

Меня успешно перенесло куда надо.

Я находился в одном из тех переулков, которые до этого определил как бесперспективные по причине того, что человек в маске в них не появлялся. Логично, что теперь он появился как раз в одном из них — в том, за которым, скорее всего, не будут следить, ибо незачем.

Его хитрые методы были сейчас как на ладони.

Я достал дрон, затем вытащил телефон, быстро сопряг их, запрограммировал дрон взлететь на сто метров и следить за мной камерой, убедился, что он ужужжал наверх, и двинулся в сторону портальной метки человека в маске.

Уже подходя к повороту, я услышал шорох перебираемого мусора и тихий злобный шепот:

— Да что такое происходит вообще⁈ Почему эта хрень перестала работать⁈ Так не должно быть!

Я завернул за угол и ответил на риторический вопрос человека в маске, что ковырялся в одном из углов:

— Она перестала работать, потому что я немного пошаманил с твоей меткой. Я перекрыл свободный поток, повесив на него следящее плетение, так что метка перестала получать ману от твоей сети и работала только на том, что в ней было. Соответственно, когда ты ею воспользовался, весь заряд в ней вышел и теперь она бесполезна, а следящее заклинание штатно отработало, послав мне сигнал о том, что ты сюда прилетел. Если тебе интересно, кстати, я так поступил со всеми твоими портальными метками, которые нашел, так что можешь себя не корить за то, что так попался — ты бы попался в любом случае. Не на этой метке, так на другой.

Все время, пока я это говорил, человек в маске медленно поднимался с корточек, оставаясь спиной ко мне. Длинный узкий черный плащ медленно струился складками по телу, будто непрозрачный дым.

Наконец человек в маске выпрямился во весь свой немаленький рост и так же медленно и плавно, будто древний робот на гидравлике, развернулся ко мне:

— Щ-щ-щенок… — будто ядовитая змея, вставшая в стойку перед атакой, прошипел он.

— Приятно познакомиться. — Я кивнул. — Марк. Хотя мы и так знакомы.

— Знакомы? — Кажется, в голосе человека в маске проскользнуло замешательство. — Кто ты? Я тебя не помню.

— Ничего удивительного. У тебя таких, как я, наверное два десятка, если не три. — Я пожал плечами. — Вот еще всякую шушеру запоминать, верно?

— Ты из доносчиков? Я тебе платил?

— Было дело. Я бы даже сказал, что это было относительно недавно, поэтому и странно, что ты не помнишь.

— Ты сказал, что изменил мою портальную метку. Ты маг? Я взял на работу мага?

— Это долгая история. — Я решил не лезть в подробности. — Тоска и слезы, немного смерти и чудес. Короче, это не то, что сейчас нужно нашему с тобой милому общению.

— Милому общению? — Человек в маске отчетливо усмехнулся. — Мальчик, что тебе вообще может быть от меня нужно? Леденец?

— Нет, всё намного проще. — Я покачал головой. — Мне нужна твоя маска. И я буду не против, если ты отдашь ее миром, без глупостей. Но вместе с тем, буду рад, если ты решишь посопротивляться.

Глава 20

Человек в маске никак не отреагировал на мои дерзкие слова.

Я намеренно раскачивал его на эмоции, но он их он как раз и не проявил. По крайней мере, внешне — может, именно для того ему и маска? Чтобы скрывать эмоции?

Зато он сразу начал действовать.

Вскинул руку, его пальцы заискрили всеми возможными цветами маны. Но только лишь заискрили, не посылая вперед никаких потоков, которым нужно время, чтобы преодолеть разделяющее нас пространство. Маленькое — но время.

Его мана не срывалась с пальцев, она сразу начала формироваться в железный шип в районе моей шеи. Человек в маске явно пытался провернуть со мной тот же трюк, что сделал с наркоманом несколько недель назад.

Но я ему этого не позволил.

И для этого мне даже делать ничего не пришлось. На мне уже висело целых две Личных Защиты, которые я наконец смог себе позволить за счет разросшегося магического запаса, поэтому, когда железный шип сформировался возле моей шеи (через половину секунды после того, как человек в маске начал его плести), и попытался в нее ткнуться, он просто исчез. Исчез в яркой вспышке сработавшего заклинания. Перестал существовать.

— Первая попытка, — весомо сказал я. — Даю еще одну. Фору, так сказать. Потом мой черед.

— Наглец! — усмехнулся человек в маске и выбросил вперед на сей раз обе руки, со скрюченными пальцами.

Он уже не пытался обойтись чем-то простым и задействовал, наверное, весь свой магический потенциал.

С согнутых хищными когтями пальцев сорвались нити маны. Они на лету превратились в ярко светящиеся, извивающиеся цепи, усеянные шипами, хлестнули по мне, обернулись вокруг, заключая меня в сияющий кокон, сжались…

И рассыпались на цветные мановые нити, ни к чему не приделанные и от того — тающие в воздухе вместе с сиянием сработавшей Личной Защиты.

— Вторая