Неожиданно пескоход тряхнуло, и он встал, словно налетел на невидимое препятствие. Это новое обстоятельство оказалось как нельзя кстати. Пробормотав что-то вроде: «Подожди секундочку», Руслан врубил экран внешнего наблюдения.

Пескоход остановился перед закрытыми решетчатыми воротами базы. Какие-нибудь сто метров — и свобода, но от нее Руслана отделяли металлические ворота и человек пять охранников с оружием наготове.

— Что собираешься делать, командор? — поинтересовался Визирь.

— Таран.

— Логично… А если они начнут стрелять?

— Твои предложения?

— Выйди, переговори.

— То есть перебей их?

— Перекуси.

— Нет, — Руслан потянулся к рычагам управления, но Визирь вновь остановил его:

— Если они начнут стрелять, то могут нарушить герметизацию кабины…

Но Руслан его не слушал. Он что есть силы вдавил газ, потом выждал секунд двадцать и ударил по сцеплению. Вездеход неожиданно рванулся с места. Двое из охраны не успели отскочить, и пескоход раздавил их, потом были ворота — не препятствие для многотонной машины. Руслан услышал щелчки пуль, пробивающих металл и свист выравнивающейся атмосферы.

Вскочив с кресла, он оттолкнул девочку на соседнее сиденье и, метнувшись, захлопнул дверь в грузовой отсек. Тем временем пескоход, набирая скорость, мчался по равнине. Кабина вроде бы осталась целой. На секунду замерев, Руслан прислушался. Нет, сквозь гул мотора не пробивалось шипение.

«Что ж, одной проблемой меньше. Вырвались», — пронеслось в голове Руслана.

— Не совсем. Еще остались маячки и черные ящики. Как только на базе разберутся с восстанием и хотя бы отчасти исправят испорченное тобой оборудование, займутся похищенным пескоходом…

— Вы так и не сказали мне, где мама. Куда мы едем? Кто вы такой? Откуда у вас фото?

— Ну что, герой, пришло время объясниться.

Руслан замер, задумавшись, с чего начать, потом еще раз взглянул в налитые слезами глаза девочки.

— Где моя мама?

Руслан вздохнул. В какой-то момент ему показалось, что он стоит на вершине скалы и нужно прыгнуть вниз. А вот будет ли там спасительная вода?

— Она осталась на базе. Она мертва.

— Они убили ее?

— Можно сказать и так… — и видя, что у девочки в любой момент может начаться истерика, он продолжал: — Перед смертью она попросила меня забрать тебя.

Но, похоже, последние его слова на девочку никакого впечатления не произвели. Повернувшись, она отошла, молча села в одно из пустых кресел, подтянула колени, поставив ноги на край сиденья, и утопила лицо в ладонях. А через мгновение плечи ее задрожали от рыданий.

— Поговорил?

— А что бы ты предложил? Сказать, что ее мать жива?

— Я бы предложил тормознуть и выкинуть черные ящики и маячки.

— Но для того, чтобы их выкинуть…

— Воспользуйся тенью — и за работу.

Руслан откинулся на спинку сиденья, прикидывая, как выполнить эту нелегкую задачу. Однако с помощью тени и минимальных знаний гипноурока, он справился. Самописцы и маяки были выведены из строя. Теперь Руслан оказался окончательно свободен. Развернув вездеход, согласно азимуту, который дал симбионт, Руслан переключил машину на автопилот и тяжело вздохнул. Только теперь он почувствовал насколько устал. Сколько он не спал: сутки? Больше? Однако симбионт и не думал дать ему отдохнуть. Новый поток адреналина в венах пробудил Руслана, отогнав желание погрузиться в дрему.

— Спать еще не время. Вначале ты должен разобраться с девочкой. Во-первых, тебе надо с ней нормально объясниться, а во-вторых, выслушать ее историю, поскольку надо решить, что с ней делать дальше. А это невозможно, если не разобраться в том, что произошло на базе и почему под восстание каторжников охранники решили разобраться с ее мамой.

— Замечательная перспектива.

— Ты сам к этому стремился. Разве я не говорил тебе не совать свой нос, куда не надо? Ты что, хочешь взять девочку с собой в пустыню?

— А почему бы и нет? Кстати, ты обещал мне все рассказать.

Визирь замолчал, но тут на выручку пришла невольная пассажирка.

— Мама точно умерла? — переспросила она.

Руслан повернулся к девочке. Она снова стояла на том же месте, где и десять минут назад, только глаза у нее были красные, заплаканные. Еще раз внимательно посмотрев на свою невольную спутницу, Руслан кивнул.

— Да.

— И куда мы едем?

Вот на этот вопрос Руслан и сам хотел бы получить внятный ответ. Не найдя, что сказать, он просто вытянул руку, переключив пару кнопок. Защитный экран пополз вверх, и через мгновение перед ними открылся мертвый пейзаж Марса.

— В пустыню? Мы же там умрем!

Видя, что девочка вот-вот снова расплачется или, хуже того, — впадет в истерику, Руслан резко сменил тему:

— Никто не собирается умирать. Лучше давай сначала познакомимся, я П… — и тут он запнулся. Каким именем лучше представиться. Нет, с Пятаком, то бишь Михаилом Фединым, покончено! А значит… Значит, он теперь Руслан Караев. — …Руслан, — представился он.

— Ты тот самый преступник, который сбежал с челнока?

— Да, — решительно ответил Руслан.

— Наверное, поэтому я тебя раньше не видела на базе.

— А ты?

— Кристина Осина, можно просто Оса.

— А вот ты на Осу похожа, — улыбнулся Руслан, стараясь вести себя как можно дружелюбнее. Надо было расспросить девочку о том, что произошло на базе, вот только как подойти к этому довольно деликатному вопросу, Руслан не знал. Вообще-то в его жизненный опыт, который до встречи с Визирем был весьма скудным, не входило общение с девочками-подростками. — Даже не знаю, что с тобой делать? — задумчиво протянул он, чтобы хоть чем-то заполнить затянувшуюся паузу. — Вернуть на базу?..

— Нет! Нет! Нет! — яростно затрясла она головой.

— Слушай, а что у вас там произошло?

— Каторжники восстали. Каким-то образом освободились все те, кто работал в секции «С», ну и началось. Никто этого не ждал…

— Подожди, подожди, — остановил девочку Руслан. — Про восстание каторжников мне более-менее известно. При чем тут ты и твоя мама?.. — когда он произнес «твоя мама», девочка всхлипнула, и внутри Руслана все оборвалось. «Только бы она снова не разрыдалась!» — а Визирь снова подлил масла в огонь:

— Видишь, сколько мороки. А я ведь говорил! Не пошел бы за этой соплячкой, без забот, без хлопот…