— Что без забот, без хлопот! — взвился Руслан. — Ты мне объяснишь, наконец, что происходит?! — в запале он не заметил, что выдал обе фразы вслух, так что девочка теперь застыла от страха, уставившись на него выпученными глазами — видимо, она приняла эти слова на свой счет. «Так, возьми себя в руки, — приказал сам себе Руслан. — Девчонка и так напугана». И продолжил вслух: — Извини, у меня нервы ни к черту. Ты успокойся и постарайся мне все рассказать. Видишь ли, если мне придется вернуть тебя на базу, то мне надо знать…

— Нет! Нет! Нет! — завопила Кристина, вцепившись в его руку. — Только не назад. — Умоляю! Они убили мою маму, они погубят и меня…

— Не тараторь. Кто они?

— Охрана. Госы…

— Почему. Твоя мама, насколько я понимаю, была цивилом. Вы же нормы…

— Да…

— Поподробнее…

— После смерти отца мама возглавила лабораторию.

— И?

— Она подозревала, что отца застрелили, что он не пропал в песках.

— Отца застрелили?

— Да. Он до нее был главным ученым и поспорил с чиновниками, с кем-то там из верхушки корпорации. Те хотели продолжать эксперименты с «пауками». А он сказал: нет! И даже направил соответствующие письма куда-то выше по инстанции. И пришел официальный запрет. Тогда Ивахнов…

— Ивахнов?

— Директор базы, создал свою лабораторию, о которой никто не знал, и снова стал проводить эксперименты над каторжниками. Он подсаживал им «пауков» и потом убивал, так как боялся тех способностей, что давали им симбионты…

— Как ты сказала?

— Симбионты… Ну, паразиты, «пауки» такие, склизкие, они всасываются в организм… Мой отец и мама считали, что они разумны и очень опасны, а Ивахнов продолжал…

— Так. Стоп! — вытянув руку, Руслан жестом попросил девочку умолкнуть, а сам, вмиг покрывшись холодной испариной, обратился к Визирю: — Ты «паук»?

— Тебе нужно знать точный ответ?

— Да.

— Ну… Да, я «паук», как называет их эта девочка. И дальше что?

— Ты у нас паразит?

— Не у нас, а у тебя. А даже если так, вспомни, сколько полезного я тебе дал. Одна тень чего стоит. А умение дышать, возможность перестраивать свой организм!

— Хорошо, — сквозь крепко стиснутые зубы протянул Руслан, а потом снова посмотрел на Кристину. — Продолжай, Оса, что ты знаешь об этих «пауках»?

Девочка на секунду задумалась, однако, видимо, разговор о «пауках» ей был приятнее рассказа о том, что случилось с ее семьей.

— Их нашли не так давно… Марсиане, настоящие марсиане… У них есть такой запрет…

— Табу, — подсказал Руслан.

— Табу, — кивнула девочка. — Но Ивахнов отправил экспедицию. Она не вернулась, потом вторую… Они отыскали огромный подземный город, построенный неведомо кем. Он не такой, как постройки аборигенов Марса, и что самое важное — очень-очень древний. Что там еще было с этим городом, не знаю. Только сокровищ, на которые рассчитывало руководство базы, там не нашли. Зато там были «пауки». Несколько штук привезли на базу, а потом один из них выбрался из террариума. Напал на какого-то каторжника. Тот взбесился, и его еле остановили. Тогда отец и решил запечатать город, потому что «пауки» очень опасная форма жизни. Только отца убили… Мама хотела вернуться на Землю, связаться с кем-то из правительства, но ее не выпускали с базы. А когда поднялся бунт, они решили… Она узнала, что Ивахнов выписал с Земли ученых и продолжает изучать «пауков»…

— Слушай, а почему он вас просто не выгнал?

— Не мог. Все дело в том, что научная часть базы непосредственно госкорпорации не подчиняется. Моя мама и папа работали на Мировой Ученый совет. А тот постановил прекратить все опыты над «пауками», пока точно не будет определена степень их разумности. — «Степень их разумности! — мысленно повторил про себя Руслан. — Абзац! Да эта тварь разумнее меня!»

— Прошу термин «тварь» ко мне не применять. С тем же успехом я могу назвать тварью тебя… дорогой мой симбионт.

— А дальше?

— Дальше мама получила данные о том, что эксперименты продолжаются и несколько образцов тайно вывезены на Землю. Она объявила Ивахнову, что сообщит об этом в Совет, а он пообещал ей свести счеты…. А тут этот бунт, — неожиданно закончила Кристина. — Они пришли, схватили маму, а перед этим она велела мне бежать в шлюз…

— Много еще на базе ученых?

— Они всех перебили, оставили в живых только тех, кто согласился держать язык за зубами и делать все, что они скажут…

— Теперь твое слово, дорогой симбионт. Как ты все это прокомментируешь? — озлобленно поинтересовался Руслан.

— А что тут комментировать. Да, я немножко тебе соврал. А что, ты обрадовался бы, узнав, что таскаешь на спине инопланетное разумное существо. Ты меня активировал.

— А ты с три короба наврал.

Неожиданно глаза Кристины стали еще шире. Она уставилась на Руслана с видом затравленного зверька.

— С кем ты?.. Ты один из «хозяев»?.. Носишь паука?

— «Хозяев»? — переспросил Руслан.

— Паразита…

— Совершенно правильное название.

— И это после всего, что я для тебя сделал?

— …Паразиты, — снова повторила девочка. — Им для активной жизни необходим носитель, из которого они пьют соки…

— Так ты из меня еще и соки пьешь?

— Дураки эти ученые. К тому же эксперименты над разумными существами…

— …это неразумные, хищные твари, которые буквально высасывают жизнь из своего симбионта, превращая его в сумасшедшего, в безумца, жаждущего крови.

— Ты уверена, что правильно поняла, о чем говорили взрослые? — И увидев выпученные глаза девочки, Руслан добавил: — Ладно оставим разговор про «пауков» на потом. Сейчас нам нужно решить другой вопрос: что с тобой делать?

Кристина только пожала плечами.

— Как я понимаю, возвращаться назад на базу тебе нельзя, — продолжал он рассуждать вслух.

— Возьмите меня с собой.

— А вот это, боюсь, тоже невозможно.

— Почему?

— Видишь ли… — Тут Руслан замялся, мысленно обратился к Визирю за советом, но тот молчал. — Видишь ли… — снова повторил он, — мы на Марсе и, судя по всему, направляемся в необитаемые районы. Для того чтобы выжить там, тебе нужен кислород.

— Я знаю, — кивнула девочка. — Но ведь и вам тоже…

Руслан медленно покачал головой.

Девочка неожиданно отшатнулась.

— Так вы и в самом деле один из «хозяев»?

Руслан только развел руками и пожал плечами.