Девочка за спиной Руслана заворочалась, видимо, расслабившись и устраиваясь поудобнее. И тут Руслан неожиданно подумал: «Чем объяснить, что «паук», то бишь симбионт, так хорошо разбирается в человеческой жизни и без труда говорит по-русски?»

— Удивляешь ты меня, Пятак, — Визирь произнес это, делая акцент на прежней кличке Руслана. — Я ведь часть тебя. Все твои мысли мне доступны, но дело даже не в этом. Столкнись мы с тобой лицом к лицу, мы бы не поняли друг друга. А так. Я ведь ничего не произношу вслух. Я думаю, а твое подсознание само переводит мои мысли в слова.

«А ведь он прав. Прав в который раз», — подумал Руслан.

* * *

В целом полет проходил нормально. Они летели часа четыре, и лишь когда Фобос и Деймос зашли, а Солнце повисло над горизонтом, горы неожиданно приблизились. Руслану показалось, что оказались рядом за какие-то несколько секунд. Но, скорее всего, тому была виной оптическая иллюзия. Атмосфера Марса в достаточной степени отличалась от земной.

Сами же горы оказались невысокими. Только вот камень их Руслану не понравился. Черный такой, неприятный камень. И формы… Руслану почему-то всегда казалось, что на такой древней планете, как Марс, не может быть таких острых пиков, резких граней… За многие тысячелетия ветры марсианской атмосферы, теперь уже частично терраформированной, должны были сточить все эти сколы. Так нет. Тут все ощетинилось каменными иглами, сделав горы по-настоящему непроходимыми.

— И ты утверждаешь, что где-то тут спрятался марсианский город?

— Не тут. Сам город лежит глубоко под землей. Здесь только вход. Посмотри.

Руслан повернул голову и увидел нечто странное. Сверху все выглядело так, словно некий гигант извлек из земли гигантскую пробку, а горы, которые в то время, когда это случилось, были чем-то вроде киселя. Открывшаяся дыра стала засасывать желеобразную массу, образовав огромный водоворот, а потом в один прекрасный день все это застыло, окаменев.

— Спускайся.

Руслан с сомнением посмотрел на хаос перекошенных скал и дыру, ведущую в неведомые глубины.

— А мы там пройдем?

— Должны, поскольку у твоей подруги всего два воздушных фильтра… Так что если хочешь, чтобы она осталась в живых, тебе нужно не просто пройти, а поспешить. Хотя не думаю, что спуск будет таким уж трудным.

Руслан начал постепенно уменьшать поверхность крыла-тени, медленно пикируя, с таким расчетом, чтобы коснуться поверхности как можно ближе к краю черной дыры.

Однако он приземлился довольно далеко от нее. Да и как туда спускаться? Не прыгать же в черную мглу бездонной шахты.

Но пока нужно было решать более насущные проблемы.

Руслан снял с шеи девочку. Она хоть и была жива, но застыла на его спине со сведенными судорогой руками и ногами. Руслану ничего не оставалось делать, как начать растирать руки, а потом и ноги Кристины, хотя у него самого руки двигались с трудом и в плечах была такая тяжесть, что он вынужден был попросить Визиря «подкачнуть ему бодрости». Через пару минут он почувствовал себя в норме, хотя отлично понимал, что потом, когда действие «адреналина» пройдет, слабость навалится снова.

Вскоре Кристина уже смогла сесть, но почти полчаса прошло, прежде чем она, пошатываясь, встала на ноги, знаками показав, что может идти дальше. Руслан сменил ей фильтр. Для того чтобы добраться до того места, где Кристина могла бы спокойно дышать, у них оставалось всего два часа. Хотя чем ниже они станут спускаться, тем плотнее будет воздух.

— Ну что ж, веди, — объявил Руслан.

— Хорошо… Однако должен обратить твое внимание. Мы уже почти у цели — и никакой погони.

Руслан скривился.

— Пусть так. Но должен тебя предупредить, что я не намерен до конца своей жизни сидеть в этой дыре. Так что, может быть, ты…

— Всему свое время. Сперва верни меня домой, а там мы все решим. Кстати, если бы ты послушал меня, подкрепился бы сейчас, то дорога оказалась бы легче и чувствовал бы ты себя лучше.

— Послушай, я уже говорил тебе, что больше не намерен питаться человеческой кровью.

— А зря…

Руслан зло поджал губы, но спорить не стал, отлично понимая, что без своего могущественного симбионта, без этих чертовых теней он совершенно беспомощен.

Показав девочке на черную дыру впереди и по ее кивку поняв, что она осознает ситуацию, Руслан осторожно двинулся вперед, перебираясь с камня на камень. Кристина следовала за ним, однако ему приходилось то и дело останавливаться и помогать ей с помощью тени.

На то, чтобы подобраться ко входу в туннель, ушло больше получаса. Руслан уже начал волноваться, словно драгоценность прижимая к груди последний воздушный фильтр. Однако сам туннель его удивил. Оказалось, что вдоль стены шахты, радиусом метров в сто, вделаны каменные площадки-ступени, шириной в полметра и такой же длины. Между ними был примерно метр расстояния.

Чтобы спускаться, пришлось бы прыгать с площадки на площадку. Кроме того, было видно, что от воздействия времени многие из этих ступеней обломились целиком или частично. Замечательная лесенка! Поскольку дна шахты видно не было, спуск по ней мог превратиться в довольно опасное мероприятие. И уж совершенно очевидно было, что за два часа они не достигнут цели.

— Судя по всему, путь по лестнице отпадает, — протянул Руслан.

— Ну, есть и другие.

— ?

— У тебя осталась веревка, которой ты связывал девочке руки во время полета?

Руслан кивнул. Развязав руки Кристине, он припрятал веревку в карман.

— Повторяй процедуру.

Руслану ничего не оставалось, как подчиниться. Кристина же так устала, что не сопротивляясь позволила себя снова связать. Усадив девочку себе за спину, Руслан обратился к симбионту:

— И что ты предложишь?

— Цепляйся тенью за ближайшую ступень и, вытягивая тень, опускайся на следующий виток или еще ниже.

Руслан посмотрел в темный зев туннеля и с сомнением вздохнул, потом откинул голову чуть назад, коснулся затылком маски Кристины, надеясь, что она разберет вибрации голоса.

— Сейчас будем спускаться. Будет страшно, закрой глаза.

И в очередной раз Руслан задался вопросом: зачем он потащил девочку с собой? Может, прав был Визирь и надо было оставить ее в шлюзе номер пять, и пусть все идет, как идет. После того что Руслан узнал о «пауках», судьба Кристины рисовалась ему более чем мрачной. В лучшем случае она получит своего симбионта. Хотя, с другой стороны, Руслан до сих пор не мог понять, счастье это или проклятие. Симбионт превратил его в красавца, но разрушил его привычную жизнь; симбионт был паразитом, но в отличие от героев многочисленных фантастических романов Руслан не утратил своего «я» и не потерял свободы выбора; симбионт превратил его в жаждущего крови вампира, но он стал суперменом — человеком, которому не страшны пули, человеком, который может летать, и так далее и тому подобное…